Опитът да се съчетаят технология, тенденции и безопасност може да бъде проблем за главата. И така, какво е новото в света на дизайна на каски?
Повсеместното използване на каски в днешно време в професионалния пелотон прави странно да се мисли, че UCI направи каските задължителни за състезания едва през 2003 г. Смъртта на виден състезател на Cofidis, Андрей Кивилев, в Париж-Ница даде на UCI достатъчен импулс за въвеждане на правилото - първоначално то беше отложено още през 1991 г. след протест на мотоциклетистите срещу наказанията за комфорт и тегло, свързани с носенето на каска в онези дни.
Но с по-голяма експозиция на върха на спорта от 2003 г. насам, използването и продажбите на каски се увеличават, предоставяйки на производителите възможност за сериозно проучване и развитие на технологията за каски. Като такива, днешните каски приличат малко на тези отпреди няколко години и дори откакто Cyclist за последен път погледна пазара, те се появиха в скокове и граници.
„Каските се промениха значително през последните 20 години“, казва Джон Канингс, старши дизайнер в Lazer. „Поглеждайки назад, те бяха буци, тежки и като цяло лошо вентилирани. Освен това естетически не изглеждаха добре. Lazer много цени мнението на своя персонал. Нашите лични преживявания при колоездене, независимо дали са по велосипедните пътеки до офиса или калдъръменото изкачване на Oude Kwaremont, стимулират идеи, които често се влагат в окончателно производство. Някои от прототипите в офиса са меко казано интересни.“
Генерирането на идеи и приносът за разработване на продукти, идващи от компанията като цяло, за разлика само от отдела за научноизследователска и развойна дейност, сега са централна част от модела за разработка, независимо от производителя. Оскар Хъс, ръководител на продуктовото развитие в Poc, е съгласен с Cannings.„Имаме офис, пълен с ентусиазирани ездачи“, казва той. „Това ни позволява винаги да оценяваме критично всяка каска, която правим – как бихме могли да я подобрим. Един естествен резултат е необходимостта наистина да се съсредоточите върху различни материали и техния състав в продукта.
С това знание можем да проектираме нашите каски специално за предвидената среда, за да сме сигурни, че работят на необходимото ниво.’
Изобилният източник на любители тестери несъмнено е предимство, но е необходим допълнителен принос за създаване на каски, които са конкурентни на ниво WorldTour. Както казва Хъс, „Професионалистите карат с напълно различна интензивност от повечето от нас.“
„Тясното сътрудничество с екипи и спортисти е фундаментално“, казва Диега Тосато от Catlike. „Работили сме със световни шампиони и отбори като Банесто и Келме, преди да работим с настоящия ни отбор, Movistar. Обратната връзка от професионални ездачи е една от основните причини нашите каски да отговарят на стандарта, какъвто са.“
С капаците си, украсяващи ездачите в гиганта, който е Team Sky, Kask има може би най-забележимата връзка с професионален екип, но не разчита единствено на обратната връзка на професионалните ездачи, за да информира дизайна си. „Infinity се роди от тясно сътрудничество с Team Sky, но занапред ние черпим знания от каски на други пазари, например нашите снежни и конни полигони, за да доразвием нашите каски“, казва Ylenia Battistello, бранд мениджър в Kask.
В допълнение към обратната връзка за характеристиките на ефективността, протоколите за тестване и разработка, които марките използват днес, помагат да се информира най-важният аспект на каската: безопасността.
По-добре безопасно, отколкото да съжалявате
Безопасността може да бъде труден въпрос за производителите на каски, тъй като в различните части на света трябва да се спазват различни стандарти – например в ЕС стандартите са сравнително слаби, когато се сравняват с тези в Австралия. Скорошните реформи на ЕС можеха да създадат допълнителна бариера, но някои от експертите, с които Cyclist говори, предполагат, че съвременните материали и производствени процеси улесняват дизайна на каски, който надминава световните стандарти за изпитване. „Когато проектирахме Octal [отличителната каска на Poc, използвана от Cannondale Pro Cycling Team], се опитахме да балансираме аеродинамиката, вентилацията, теглото и безопасността“, казва Хъс. „Съвсем наскоро беше възможно да притежаваме всички тези атрибути без компромис. Сега е сертифициран на всички пазари, без да променя дизайна.“
В Kask е същата история. „Нашите каски отговарят на европейските CE, американските CPSC и австралийските стандарти за сертифициране за безопасност. Ние не проектираме различна каска за всеки регион, а по-скоро един модел, който ще отговаря на всички стандарти,’ казва Battistello.
Там, където има промени в дизайна, разликите стават все по-дискретни, докато марките усъвършенстват своите модели. „Стандартите в САЩ и Австралия изискват малко по-различна плътност на шлема, но това сега само променя теглото на нашия шлем с няколко грама“, казва Тосато, докато Lazer's Cannings добавя, „Нашите шлемове сега са само малко по-различни в зависимост от необходимите стандарти: каски на ЕС са малко по-леки, но освен това естетиката на Lazer се запазва в световен мащаб.'
„Безопасността става все по-важна за състезателите в пелотона и тенденциите се следват и в обществото като цяло“, казва Хъс. „Има по-широко разбиране, че шлемът е наистина важна и ценна инвестиция.“Изглежда, че в днешно време безопасността е приоритет номер едно в проектното задание, а не естетиката или теглото, какъвто можеше да бъде случаят преди десетилетие. Имаше време, когато много производители биха имали каски в гамата си, които едва отговаряха на стандартите за безопасност, за да претендират, че са най-лекият или най-вентилираният дизайн. За щастие тази малко рискована стратегия сега изглежда е изоставена. „Когато работим върху нови продукти, винаги първо вземаме предвид безопасността, след това изискванията за ефективност на велосипедиста и след това текущите тенденции. В крайна сметка говорим за спасяване на нечий живот, а не за мода“, казва Тосато.
Фокусът върху безопасността на водача подхрани дебата за нови технологии като Mips (многопосочна система за защита от удар), вътрешна люлка, която използва „концепцията за плъзгаща се равнина“– позволяваща на каската да се върти независимо от глава за намаляване на ротационния компонент на удара. Въпреки че е широко прието от производителите (където е безпроблемно интегрирано в съществуващи каски), някои изразиха опасения относно ефикасността и допълнителните разходи. Poc, например, може да е прегърнал Mips, но версията на популярния му Octal шлем, която го включва, е с £50 по-скъпа от стандартната версия.
Kask и Catlike изглежда не са склонни да се присъединят към Mips. Тосато от Catlike казва: „Понякога се появяват тенденции, които нямат реално техническо подобрение за велосипедиста. Ние вярваме, че подобренията по отношение на производителността или безопасността в реалния свят все още не са напълно количествено определени.“Battistello от Kask е по-реален, казвайки: „Безопасността е нашият първостепенен приоритет и нашите каски са достатъчно безопасни и без добавянето на трети -парти технология.'
Какво е актуално?
Появяващата се тенденция за аеро шосейни каски, като тази, която Марк Кавендиш използва при победата си на Световното първенство през 2011 г., накара UCI да забрани подвижните капаци, отхвърляйки ги като авиационни „обтекатели“. Тъй като тази лесна аеродинамична модификация вече не е опция, марките се върнаха към своите чертожни дъски и аеродинамични тунели. Авиационните шосейни каски бързо се превърнаха в добросъвестен сектор за каски и изглеждаше, че ще има промяна от преследването на леки и добре вентилирани каски. Напоследък обаче видяхме, че пазарът леко се отдръпва и се появява друг сектор – полуавиационните шосейни каски – където гладките черупки на чисто аеродинамичните каски са ограничени назад и са въведени отново повече вентилационни отвори. Catlike itslef току-що пусна своята каска Cloud 352, която включва над 300 малки вентилационни отвора в опит да остане въздушна.
Защо преосмисляне? „Напълно въздушните капаци се нуждаят от голяма липса на вентилация, за да получат аеродинамика“, казва Тосато. „Catlike наистина вярва, че вентилацията не може да бъде пренебрегната, защото когато ездачът се поти много, губи много течности, дехидратацията ще доведе до спад на производителността по-бързо от липсата на аеродинамика.“
Cannings допълва това: „Много професионалисти се оплакваха от прегряване в „напълно въздушни“каски, казвайки: „Чувствам се сякаш главата ми се готви в топка за боулинг. Има добър баланс между комфорт и аеродинамика. Ето защо разработихме Aeroshell [капакът на Lazer с щипка]. Не се превръща в напълно затворена каска – все пак позволява на топлината да излиза отзад.’
Полу-авиационният дизайн на каската е за балансиране на въздушния поток за охлаждане спрямо прилично ниво на аеродинамика. „Това е начинът, по който повечето от нашите професионалисти са избрали“, казва Battistello от Kask. Въпреки това Hus на Poc все още вярва в избора, като казва: „Всичко зависи от обстоятелствата. Някои ездачи избират различни каски в зависимост от трасето и общите нужди. Ако знаят, че има дълъг спринт в края на етапа, заслужава да се обмисли печалбата от изцяло аеромобилен капак. Обратно, може да не е оптимално за планински етап.“
Назад в бъдещето
Наближават ли шлемовете в сегашната си форма пика на кривата си на развитие? „Точно сега със стандартите за безопасност там, където са – съвсем правилно – става все по-трудно да се вдигне летвата“, казва Канингс. Атрибутите на ефективността са до голяма степен оптимизирани, нивата на безопасност никога не са били по-високи, теглото е достигнало долната си граница и с нарастването на полуавиационния шлем е постигнат баланс между вентилация и аеродинамика. И така, как марките ще предотвратят плато на продуктите си?
„Изследванията на системите за прилягане и задържане се увеличават“, казва Батистело. Тя обяснява, че една по-добре пасваща и по-сигурна каска може да повиши безопасността, без да е необходимо допълнително разработване на действителните материали, които влизат в каската.
На други места марките търсят иновативни нови материали за по-нататъшно развитие на шлема. „Нашата „Cat-Lab“винаги тества и търси нови материали и технологии“, казва Тосато от Catlike. „Поради неговите физични и химични свойства, смятаме, че графенът има потенциала да изведе шлемовете напред. Успяхме да включим графенови нано-влакна в арамидния [усъвършенстван композитен] скелет на нашия Mixino, който увеличи абсорбцията на енергията на удара, като същевременно намали теглото.'
Алтернативно, когато марките смятат, че са достигнали края на линията по отношение на подобряването на самата каска, може да се окаже, че виждаме повече инвестиции в други форми на иновация в нови дизайни, например LifeBEAM на Lazer, интегриран сърдечен монитор в подложката за вежди на каската.
От препятствие и рана в очите до усилвател на производителността и обект на желание, скромният шлем е изминал доста дълго пътуване. Велосипедистът е развълнуван да види къде ще пътува следващия път.
