В стара фабрика за обувки в Нова Англия се намира един от най-почитаните производители на рамки в колоезденето
„Понякога ситуацията е да имаш твърде много готвачи в кухнята“, казва тогавашният президент на Independent Fabrication, Мат Бракен в началната сцена на The Turnaround. Това беше през 2005 г., когато Independent Fabrication беше обект на епизод от телевизионния риалити сериал на CNN, който сравнява борещи се бизнеси с успешни ментори с висок профил в опит да обърнат търговските си богатства.
До края на програмата водещият Али Велши заявява с типичното за американската телевизия нахалство, че „Този обрат приключи.“И все пак изглежда, че този епизод представлява само няколко бримки в сложния гоблен на строителя на рамки от Източното крайбрежие. Защото макар да изглежда, че съществува в занаятчийска ниша, Independent Fabrication всъщност е в основата на историята на американското колоездене, крайъгълен камък в династия за изграждане на рамки, която помогна за оформянето на ранните дни на планинското колоездене, след което продължи до настоящия бум в производството по поръчка велосипеди.
Казват, че в живота никога няма повече от шест степени на разделяне между вас и следващия човек, а в Independent Fabrication вероятно ще намерите всичките шест.
Приятели и семейство
Тайландското меню за храна за вкъщи е обиколено и след майчинска проверка от страна на собственика Тони Смит, осемте служители на Independent Fabrication неохотно оставят инструменти, за да се съберат около щанда за обяд.
„Гари работи като механик тук в събота, което е доста страхотно“, казва главният художник на IF Крис Роу, махвайки към стойката за велосипеди в работилницата с отворен план.„Смешно е да влезеш тук и да го видиш как сменя гумата на хибрида на някоя възрастна дама. Тони до голяма степен ръководи шоуто ден за ден.’
„Тук“е бутиковият магазин за велосипеди на IF, а „Гари“е Гари Смит, който – заедно със съпругата си Тони – се оказа спасителят на IF, когато купи мажоритарен дял в компанията през 2008 г., изкупувайки Bracken сред други.
„CNN направи предаването The Turnaround за нас, защото бяхме успешни по отношение на нашите мотоциклети и репутация, но не се справяхме толкова добре финансово“, добавя Роу. „Гари беше нашият бизнес ментор в шоуто. По това време бяхме кооперация – всеки служител притежаваше част от компанията – така че имахме около 10 собственика [всъщност бяха 13], но никой от нас не знаеше как да управлява бизнес. Ние обаче не последвахме съвета му“, смее се Роу. „Но той поддържаше връзка – той е луд по колоезденето и притежаваше един от нашите велосипеди, XS, и накрая каза: „Момчета, имате нужда от помощ.“Той се намеси и определено спаси бизнеса.“
По това време Гари Смит беше старши вицепрезидент на гиганта за облекло и обувки Timberland, така че може би е повече от съвпадение, че през 2011 г. той премести компанията (тогава базирана в Съмървил, точно до Бостън, Масачузетс) в преустроена фабрика за обувки в Нова Англия, в която сега се помещава производствената база на IF, прилежащият магазин за велосипеди и дъщерната компания BaileyWorks, която произвежда куриерски чанти от висок клас. Семената на IF обаче са били засети много преди Смит да поеме управлението.
„Човек на име Крис Чанс стартира Fat City Cycles още през 80-те години на миналия век, правейки планински велосипеди“, казва дизайнерът на рамката на IF Джеси Фокс. „Беше изкупен и всичко се премести във фабриката на Serotta в Саратога в средата на 90-те години. Много хора не искаха да отидат, така че останаха в Бостън и продължиха да изграждат рамки и така започна IF.
‘Някой е направил родословно дърво на строители на рамки от Нова Англия и много клонове могат да бъдат проследени до Fat City и дори по-назад от това. Вярвам, че Крис Чанс е участвал в Witcomb USA, заедно с Ричард Сакс и Питър Уайгъл през 70-те години.“
Въпреки че някои от тези имена може да не са познати в Обединеното кралство, тоновете, с които се изговарят, ясно показват, че са високо ценени в САЩ, а не след дълго и сложна мрежа от движещи и разтърсващи фактори се изгражда около магазина за велосипеди. Ако разкажем всичко това, ще прочетем нещо като потомството на Яков и Исав в Битие, но версията в саксия е нещо подобно…
Ърни Уиткомб основава Witcomb Lightweight Cycles през 1952 г. в Южен Лондон. През 70-те години той тренира Бен Серота, Ричард Сакс, Крис Чанс и Питър Уайгъл. Бен Серота основава Serotta в Ню Йорк през 1972 г. (не съществува от 2013 г.), докато другите създават Witcomb USA в Кънектикът. Witcomb се разпада през 1977 г., оставяйки Питър Уайгъл и Ричард Сакс да създават рамки под собствените си имена, а Крис Чанс да започне Fat City Cycles с Гари Хелфрич през 1982 г., пионери на TIG заварени стоманени планински велосипеди като Yo Eddy, които ще станат култови класики в зараждащата се сцена на планинско колоездене в САЩ.
През 1986 г. Helfrich излезе с най-новия чуден материал, титан, и създаде Merlin Metalworks. През 1997 г. заварчикът на Merlin Роб Вандермарк също напусна Fat City Cycles, за да създаде Seven Cycles, специализирана в производството на титан, като взе няколко служители със себе си. Състоянието на Chance междувременно намаля и Fat City напусна Съмървил, за да бъде преместен в Serotta, оставяйки след себе си основателите на IF (Бен Коул, Джеф Бухолц, Майк Фланиган, Стивън Елмс, Лойд Гроувс и Сю Кърби), за да стартират новата компания през 1995 г..
Fox обяснява, че всички от оригиналния актьорски състав вече ги няма, но когато приключваме с обяда и се отправяме към производствения цех, е очевидно, че не са забравени. „Lloyd е в Seven сега, както и Mike Flanigan, и ние дори имахме собствена издънка, Tyler Evans, който дойде от Merlin, работи с нас няколко години, след което основа Firefly Bicycles в Бостън.“
Качество, количество
След като еволюира от марка за планински велосипеди във Fat City, не е изненада, че първите производствени цикли на IF бяха стоманени планински велосипеди, Special и Deluxe, последният от които се произвежда и до днес. Скоро той добави шосейния състезател Crown Jewel и сега колекцията му за шосейни превози превъзхожда офроуд (което включва кросови, планински и фетбайкове) със седем към четири.
Въпреки това изкривяване, качеството на планинския велосипед на младия начинаещ все още присъства в портфолиото на IF, от шрифта, „базиран на логото на пънк групата Black Flag“до смелите цветови схеми, които мнозина смятат за запазена марка IF. Дори фабричното пространство капсулира духа на марката.
Светлината нахлува през множество високи старинни прозорци, осветявайки множество страхотни фрезови машини, изработени от чугун, за да създаде атмосфера на еклектичен, хипстърски стил. Това е далеч от мистичното царство на европейския занаятчия, който робува в прашното си ателие, но въпреки това работата тук е сериозна и, с изключение на няколко изключения, всичко е местно с произход и гордо се произвежда вътрешно.
„Получаваме по-голямата част от нашите материали от САЩ“, казва Фокс. „Ние работим със стомана, титан, въглерод и смесени материали, като нашата XS рамка, която е с титаниево покритие и има въглеродни тръби. Тръбите за накрайниците са лазерно изрязани от компания в Чикаго и ние работим с Paragon Machine Works в Калифорния, за да правим неща като отпадащи. Но цялото рязане, заваряване, довършване и боядисване се извършва тук. Това включва нашия изцяло въглероден велосипед Corvid. Накарахме Enve Composites да направи регулируеми форми, които могат да създават почти всякакъв ъгъл, и те също доставят тръбите, но ние изрязваме, скосяваме, увиваме и залепваме всичко тук. Дори направихме повечето приспособления за инструментите. Джеф Бухлоз, един от оригиналите на IF, ги направи“, казва Фокс, посочвайки две добре използвани рамкови приспособления. „Сега той прави шаблони за рамки под името Sputnik Tools. Ние проектирахме и изградихме IF вътрешно от самото начало, така че всяка рамка, която излиза от този магазин от първия ден, е направена на една от тези приспособления.“И така, колко рамки са това?
„В бизнеса сме от 20 години и в момента правим около 400 кадъра годишно, въпреки че за няколко години в края на 90-те и началото на 2000-те правихме близо 1000 годишно. Намалението до голяма степен се дължи на това, че сега правим само персонализирани рамки, а не стокови, и почти всяка рамка има персонализирана боя. И пазарът продължи напред. Преди бяха само едноинчови слушалки и волани с резба, но сега е по-сложно и велосипедите са по-скъпи.“
С това Фокс взема тръба за глава от купчина тави, съдържащи съставни части. „Вземете тази титаниева тръба на главата. Той е извънгабаритен и специално направен, така че ни струва около $200. Тогава титаниевата тръба е между 40-60 долара на фут. Разделете това поотделно и добавете труд, лазерно рязане, доставка и така нататък, и всичко се добавя.“Нищо чудно, че най-евтиният комплект титаниеви рамки за шосе на IF започва от £2900 за Crown Jewel или Club Racer, а книгата му с поръчки е на първо място на £4250 за XS от смесен материал.
Клиентът е доволен
Фабричният етаж е разделен на четири станции: захващане, където тръбите се режат, оформят, скосяват, след което леко се захващат на място за заваряване; самите заваръчни станции зад тежки винилови завеси; довършителни работи, при които рамките се облицоват, разширяват и се проверява подравняването; и накрая рисувайте.
Въпреки че всяка стъпка е важна, традиционно заваряването е това, което кара ентусиастите на ръчно изработени велосипеди да гукат, така че спираме да наблюдаваме водещия заварчик Кийт Рауз, който прави това, което умее най-добре. Подобно на колегата си заварчик и фабрикант Шон Естес и главния художник Крис Роу, Роуз е ветеран от сцената за изграждане на рамки на източното крайбрежие със собствена история за разказване.
„Работих в Merlin“, обяснява Рауз, вдигайки маската си за заваряване с умело кимване. „Тогава един ден всички дойдохме на работа и на входната врата имаше полицай и ни казаха, че ако влезем, не можем да си тръгнем. Предполагам, че той беше там, за да ни попречи да крадем неща“, добавя той с жален смях. „Мотахме се наоколо, след това в 9 часа те свикаха тази среща и казаха, че са продали компанията и я преместват в Тенеси. Можехме да отидем отзад и да изберем рамка, която да вземем вкъщи, но това беше всичко, този ден бяхме съкратени. В един момент Merlin имаше 45 служители, които правеха 3000 рамки годишно, беше невероятно. Тогава икономиката се сви и Мерлин си отиде с нея. Тогава дойдох в IF. Заминах за малко, за да поработя по ремонта на някои къщи, но това ми липсваше. Бях толкова развълнуван да се върна.“
За много хора, които се „напъват“да се върнат на работа, която включва часове на интензивна концентрация и повторение, може да звучи странно, но служители като Рауз не мислят така. „Всеки тук е първо ездач, който просто е фабрикант“, казва Фокс. „Всеки прави свои собствени мотоциклети, за да тества нови идеи, но другите ще имат пръст в това. Така че, ако Кийт построи велосипед, той вероятно ще го завари, но Шон ще го закрепи, а Крис ще го боядиса, така че има много напред-назад, което е от решаващо значение за разработването на продукта. Нашият велосипед Gravel Royale премина през този процес.’
Това е буквално печеливша формула. През годините IF спечели четири награди на престижното северноамериканско изложение за ръчно изработени велосипеди, последно през 2014 г. за най-добро покритие. Но не винаги е лесно всички да са щастливи.
„Преди имахме тази персонализирана опция, наречена „избор на художника“, където художникът можеше да прави каквото си иска“, казва Фокс. „Клиентът отваряше кутията и това беше първият път, когато я виждаше. Имаше един голям човек от някъде на юг, Каролина или Вирджиния, и нашият художник направи мотора си в розово с розови ваденки. Горкият пич! Тази рамка се върна и всъщност това беше последният път, когато направихме избора на художника.“Все пак не изглежда да е помрачило творческия усет и вниманието към детайла на IF. Приключвайки нашата обиколка в кабината за боядисване, Фокс ни запознава с Крис Роу, който нанася финалните щрихи на оцветена в синьо карбонова рамка Corvid.
‘Този велосипед има четири различни типа прозрачно покритие, а синьото е багрило, което е поставено между слоевете. Основата е прозрачна, използвана при стикове за голф от въглеродни влакна, така че е твърда като скала. След това слагате синьото, след това още един прозрачен лак, още прозрачен лак за голф стикове, след това „показен“прозрачен топ лак. Понякога се чувства като невъзможна математическа задача, защото ако направите процеса, малко от багрилото ще изтече през стикера и каквито и графики да напръскате.“И все пак Роу изглежда до голяма степен не се притеснява от перспективата потенциално да съсипе £4 000 рамка.
„Имах пауза от IF и започнах собствена бояджийска работилница“, казва Роу. „По някакъв начин се свързах с колекция от мотоциклети от наистина висок клас. Опитвайки се да нарисуваш правилно периода на френска моторизирана триколка от 1903 г., сега това е трудно. Тези хора са толкова придирчиви, можете да боядисате мотоциклет BMW от 30-те години на миналия век и те ще ви кажат, че капките в лака са грешни, защото тогава са ги лакирали, след което са ги окачвали под определен ъгъл, за да изсъхнат, и лакът ще се събират на определени места. Всичко това прави боядисването на велосипед лесно.“
Отнема на Rowe между 10 и 30 часа, за да нарисува рамка, но си заслужава. Corvid блести със светещи преливания, които няма да видите на нито един масово произвеждан велосипед, въпреки че ако имате късмет, може просто да видите точно този на пътя. Пътува за Лондон към клиент на име Каролайн. Но странно, момчетата от IF изглеждат скептично настроени към предложението на Cyclist да го достави на ръка.
ifbikes.com
