За фини италиански стоманени велосипеди само тръбите Columbus са подходящи. Но компанията е толкова за модерните технологии, колкото и за занаятчийската изработка
Когато влизам в щаба на Колумб, точно извън Милано и на 45 километра южно от Източните Алпи, срещам огромно платно. Това е картина на висока жилищна сграда, наситена с червената светлина на изгрева. Спяща жена лежи на преден план, а на заден план мъж скача с разперени като криле ръце от балкона.
Всичко е доста фантастично и сюрреалистично и се чудя дали съм на правилното място. Очаквах централата на компания, която е специализирана в метални тръби, да е груба и индустриална, но скоро ще открия, че светът на стоманата е изненадващо сложно и примамливо царство.
„Стоманата е като водата“, казва Паоло Ерцеговеси, главен изпълнителен директор на Columbus. „Правилата са точно същите правила, които трябва да вземем предвид, когато водата се движи в тръбата или канала. Това е течност.“
Erzegovesi прави всичко възможно, за да обясни интригуващата манипулация на компанията със стомана – процеси, които вземат необработени незавършени тръби и ги рафинират за строителите на рамки, за да ги превърнат в горни тръби, долни тръби, стойки, главни тръби и други части на рамката във всичко от началното ниво на най-високото ниво на персонализирани велосипеди по поръчка.
На една машина наблюдавам как къса стоманена тръба с грапаво тебеширено покритие се прокарва през кръгла матрица. Това, което излиза от другата страна, изглежда е изцяло нов материал. Сега е огледално гладък, черен и почти два пъти по-дълъг. Има по-голям вътрешен диаметър, по-тънки стени и ново външно покритие, всичко това без прилагане на една степен на топлина – използвайки само натиск. Това „студено изтегляне“създава нови форми и размери, но също така се използва за съединяване на тръбите, създавайки променлива дебелина на стената от края до центъра.
Машини като тази не са се променили много от десетилетия, но самата стомана се разви с удивителна скорост през последните години, тъй като учените създадоха нови сплави със свойства, почти неузнаваеми за стоманата от „златния век“.
Ковачница на епохите
За Колумб всичко започва през 1919 г., когато Анджело Луиджи Коломбо открива малка фабрика за производство на стомана за всякакви приложения. Велосипедите бяха на мода, особено в Италия, така че първите клиенти на Colombo бяха хора като Bianchi, Maino и Umberto Dei, всички майстори на класически италиански стоманени рамки. След флирт с автомобилни и аеронавигационни части, Коломбо основава Columbus tubing и открива ниша в дизайнерските мебели в началото на 30-те години.
„Имаме малка колекция, която не е правилно структурирана, но представлява интересен характер в историята на марката“, казва Федерико Станзани, моят водач за деня, докато вървим през група антични модернистични мебели.„В края на 30-те и 40-те години на миналия век Columbus доставяше тръби за италиански и европейски дизайнери като Thonet и Marcel Breuer.“С промяната на модата и материалите обаче Columbus установи, че търсенето намалява. „Спряхме да ги произвеждаме, защото индустрията премина към по-евтини тръби. Няколко дизайнери на мебели все още използват нашите тръби. Макс Липси наскоро произведе някои много уникални маси за кафе, използвайки тръби на Колумб.“
Така или иначе, загубата на мебелите се оказа печалба на колоезденето. Тръбите на Колумб са карани до победа в Тур дьо Франс от легенди в колоезденето като Еди Меркс, Бернар Хино, Фаусто Копи, Жак Анкетил и Грег Лемонд.
И докато една тръба може да изглежда много като следващата отвън, Columbus е предоставил много иновации и някои експериментални и наистина нестандартни комплекти тръби през годините. Cinelli Laser Strada, например, беше забележителен дизайн на стоманена рамка с опростена аеродинамично оформена стоманена тръба Columbus – нещо като Cervélo S5 за средата на 80-те години.
И все пак под повърхността са настъпили най-трайните промени. Имало едно време Колумб защитавал стоманата Cyclex, основно производство на изключително популярната хромолова сплав. След това през 1986 г. разработва стоманени тръби Nivacrom. Това използва ванадий и ниобий като легиращи агенти, за да помогне за увеличаване на съотношението якост към тегло на тръбите.
„Когато разработихме Nivacrom, преминахме от стомана с механична якост от 85ksi (килопаунда на квадратен инч) до 130ksi“, казва Erzegovesi. Оттогава марката разработва Niobium. „Когато увеличихме зърното на нашите сплави, те станаха по-крехки, затова използвахме малки добавки от ниобий и ванадий, за да направим новите форми и якост възможни.“
Над Niobium стои XCr, неръждаема стомана, подобна на тази, разработена за Reynolds 953. И това е този горен край на гамата на Columbus, който сега е най-вероятно да намери своя път към рамката на велосипед. Докато хромолитът някога беше изборът за масово производство, Columbus се фокусира върху процъфтяващия свят на висококачествени рамки по поръчка. С новите стомани идват и нови предизвикателства, както и нови възможности за закрепване и завършване на тръбите, където се крие истинското изкуство.
Метална магия
‘Започваме с френска компания за топене и рязане на оригиналните тръби. След това италианска компания пробива дорника, а други работят върху термичната обработка, за да осигурят твърдостта на посоката. Ние правим последната стъпка, която е забиване и оформяне на тръбата,’ ми казва Stanzani.
Това може да изглежда като малка стъпка в цялостния процес, но погледнете около завода и ще стане ясно, че този последен процес на сблъсък включва цял свят от сложност.
„Всички наши тръби са безшевни, с изключение на Cromor“, казва Stanzani. „Тръбата се произвежда от заготовка и след това се екструдира стъпка по стъпка [в центъра се прави кухина, за да се създаде тръба]. Получаваме суровината като тръба с дължина 6 метра без шев. Това предлага много по-добри механични характеристики.“Отворът се екструдира с помощта на процес, наречен ламиниране и перфорация. Извършва се при изключително високи температури от 1450°C и включва завъртане на тръбата от двата края, за да се създаде дупка в центъра, като разточване на тесто или паста. „Започвате с еднометрова заготовка, която се превръща в двуметрова куха щанга“, казва Станзани.
Веднъж във формата на тръба, с екструдиран отвор, стоманата може да бъде манипулирана. Тук, във фабриката, екип от ветерани италиански металообработващи работници (много от които са работили 20 или повече години с Columbus) прекарва всякакви различни тръби чрез различни процеси.
Отиваме до една машина, която в момента има комплект крака на вилицата, монтирани към нея. След като техник внимателно позиционира тръбата, машината я запечатва в спретнато извита вилка с елегантна лекота, която е напълно сюрреалистична, когато се вземат предвид силите, на които вилицата може да устои. Тук се огъва като глина.
„Това е перлата на короната, заедно с ламинирането“, казва Станзани, посочвайки инструмента за студено рисуване, с който започнахме. Прилича на гигантско оръдие. „Този дорник [цилиндърът, към който е монтирана тръбата] има променлива дебелина. В краищата диаметърът ще бъде по-малък, за да се даде възможност за по-дебела част от стената на тръбата – да се прилепи.“
Боцирането, друг процес, който води началото си от края на 19 век, е ключова част от работата на Колумб, тъй като намалява теглото, като същевременно запазва здравината и твърдостта.
Самата матрица е само малко по-различна по размери от тръбата, която минава през нея, но достатъчно различна, за да промени напълно формата си. В минали години тази матрица щеше да бъде направена от супер закалена стомана и самата тя щеше да бъде подложена на деформация при многократна употреба. Новите матрици са керамични, което разширява гамата от тръби, с които Columbus може да работи, отваряйки вратата към по-твърди стомани. Чистотата обаче остава ключова за точността на процеса. „Една песъчинка може да компрометира работата на тръбите“, отбелязва Станзани.
Изненадващо, едно преминаване през процес на студено изтегляне не е достатъчно, за да завърши една тръба. „Обикновено започваме от минимум седем преминавания на студено изтегляне до максимум 15“, казва Ерзеговеси. Някои проходи променят ширината на тръбата, други контролират ръба или диаметъра, но манипулирането на материала толкова значително може да компрометира интегралната природа на самия метал.
„Трябва да направите горещ процес във фурната, за да пресъздадете структурата“, казва Erzegovesi (инженер по професия). „Тъй като металът е кристал, кристалът променя формата си и става все по-крехък.“Това означава, че след многобройни преминавания през процеса на студено изтегляне и до 65% намаляване на дебелината, стоманата трябва да се върне за престой в фурната – процес, известен като термична обработка или отгряване. Там ще стои, докато кристалите в стоманата възстановят част от първоначалната си структура.
Освен студеното изтегляне е студено ламиниране, за допълнително залепване или стесняване на тръбите. „Тръбата преминава през машина с две въртящи се ролки, които притискат външната обвивка на тръбата към вътрешния дорник. С това можете да контролирате вътрешния и външния диаметър. Можете също да манипулирате дължината,’ казва Erzegovesi.
Тези процеси означават, че са възможни големи стъпки напред, тъй като самата технология за стоманени сплави напредна, улеснявайки разработки като супер широките 44 мм тръби на Колумб.
Стоманен хоризонт
„Все още има много развитие в стоманата“, твърди Erzegovesi. „Да, може би сравнително малко компании се занимават с това – ние и може би Reynolds. Но, разбира се, стоманата все още се разработва от други приложения, като например автомобилната и аеронавигационната индустрия.“
Това по-широко развитие на стоманата доведе до някои интересни развития. „XCr е скорошен пример за това“, добавя той. „Неръждаемата стомана е разработена от френски производители на стомана и първоначалната цел е била като материал, подходящ за бронята на бойни кораби.“
Превръщането на технологията във форма, съвместима с производството на велосипеди, не беше лесна задача, но търсенето беше налице от производители на рамки от висок клас, по-специално Дарио Пегорети в този случай. „Когато подходихме към това, XCr неръждаемата стомана беше налична само под формата на плочи, но имахме нужда от тръби, така че трябваше да създадем нова технология за извличане на тръба, което беше наистина скъпо“, казва Ерцеговеси.
R&D все още е централно място в работата на Columbus, тъй като марката продължава да актуализира стоманените сплави, които използва. „Аз лично следвам 36 млади инженерни степени“, ми казва Ерцеговеси. „Фабрицио [вицепрезидентът на Columbus] следва между 15 и 18, според мен. Обикновено ние финансираме дипломната работа на студента, ако избере предмет, който включва велосипеда. Едно скорошно беше студент, разработващ машина за тестване на вибрации и предаване на сигнали от пътя.“
За Columbus нарастващият фокус върху интеграцията и масовото производство, а не върху силно личните и непрекъснато развиващи се ползи от производството на стомана по поръчка, означава, че индустрията се движи в грешна посока.„Аз съм напълно против идеята за фиксирана геометрия“, казва Ерцеговеси. „Геометрията е един от най-важните фактори за производителността и удоволствието от велосипеда. Проблемът е индустрията. Със стоманени тръби на стойност £300 бихте могли да направите красив велосипед по поръчка, без бариери за иновативен дизайн, добра геометрия, добро боядисване и всичко останало. Ако направите инвестиция за нова карбонова рамка, формите струват £150 000, така че трябва да останете с фиксирана форма. Индустрията изобрети геометрията на наклона, така че един размер да пасва на всички.“
Седим за късен обяд и Erzegovesi скицира кривата напрежение-деформация на стоманена тръба върху моята салфетка, счупена само за да критикува посоката на индустрията. Той се опитва да обясни възможно най-просто защо Колумб е успял да разработи по-широки и по-тънки тръбни секции.
„Ще изпуснеш полета си“, предупреждава ме Станзани. С пренебрежителен жест с ръка Ерцеговеси отхвърля предложението: „Няма значение.“Той посочва набор от диви драсканици между неговата крива напрежение-напрежение и груба диаграма на рамка. „Нашите нови материали са по-стабилни, докато технологията за изтегляне на тръбите е много по-добра. Ето защо можем да създадем по-широки и твърди тръби. Винаги работим върху нова стомана – нови сплави.’
Това може да е намек за това, което предстои, но за Columbus не става въпрос само за създаването на възможно най-твърдите и леки тръби, но и за гарантиране, че стоманата му може да се обработва. „Проблемът е, че трябва да обмислите как различните строители ще използват стоманата. Някои производители предлагат термично обработени тръби, които са супер здрави и твърди, но е възможно да се режат само с електроерозия. Това не е нещо за строител на рамки – изисква тежка промишленост. И въпреки цялата допълнителна здравина на тръбата, заваръчният шев е подложен на по-голямо напрежение.“
С тези думи той ми подава моята скица на салфетка, която прибирам спретнато в джоба си, и ние се втурваме от сградата към Милано. Отдалечавайки се, виждаме за последен път фабриката и четириметров гигант, който пази главните врати.
Това е подобна на ацтеките картина на тяло, изпълнено със сложни рисунки и шарки, от които тръбите на велосипед извират като артерии – дело на уличния художник Z10 Ziegler, поръчано от Колумб. Изглежда като грандиозна и авангардна фигура да пази склад от стоманени тръби, но това напомня, че има нещо красиво и почти мистично в стоманата.
След 120 години стоманата все още е способна да жонглира между романтиката на класическия мотоциклет с най-новото на дизайна по поръчка. Въглеродът може да е популярният избор на масовия пазар, но в Columbus стоманата все още е реална.
