Докато отбори като QuickStep трупаха победа след победа в Classics, други големи отбори рядко се затрудняват с подиума. Разглеждаме защо
Тази статия първоначално е публикувана в брой 88 на списание Cyclist
Думи Ричард Мур Илюстрация Роб Милтън
Сутринта на Scheldeprijs, Classic на спринтьорите в средата на април, Dimension Data потвърди, че техният спринтьор Райън Гибънс няма да вземе старта. Южноафриканският състезател, в добра форма с трето и още едно класиране в топ 10 на неотдавнашната обиколка на Каталуния, се разболя в навечерието на състезанието.
Няколко часа по-късно, в заключителните етапи на Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen атакува и в продължение на няколко километра изглеждаше, че може да е хванал другите отбори да дремят. Но това не трябваше да бъде и за да стане още по-лошо, приблизително по времето, когато Боасон Хаген беше заловен, неговият съотборник Стив Къмингс катастрофира на Обиколката на страната на баските.
Британският ездач, който спечели някои от най-големите победи на Dimension Data с опортюнистични атаки, беше извън състезанието със счупена ключица. В началото на миналогодишното Giro d’Italia Дъг Райдър, директорът на отбора, се пошегува, че му се иска да е инвестирал в болница, такъв беше каталогът от наранявания и заболявания, претърпени от неговите състезатели.
Тенденцията продължи и през 2019 г. – и това е без дори да споменаваме техния звезден ездач, Марк Кавендиш, който се бори през по-голямата част от две години с жлезиста треска.
Четирите етапни победи на Кавендиш на Тур дьо Франс през 2016 г. сега изглеждат толкова далечни, колкото и надеждите му да спечели още четирите, от които се нуждае, за да се изравни с Еди Меркс на върха на списъка за всички времена – въпреки че трябва да поне бъдете на Grand Depart в Брюксел, което е начало.
Нещата се подобриха малко за Dimension Data през последния месец благодарение на етапните победи на Boasson Hagen в Tour of Norway и Criterium du Dauphine, което удвои сбора от победи на отбора за годината до четири. И все пак не само Dimension Data се борят за победи. И въпреки че се смята, че африканският отбор е един от най-малко богатите в WorldTour, не е ясно дали всичко се свежда до пари.
Два отбора, които в момента изпитват подобни тежки моменти, са Бахрейн-Мерида и Катуша-Алпесин - съответно пет и три победи към момента на писане и те със сигурност не са сред най-бедните.
Дирк Демол, спортен директор на Катуша и бивш победител в Париж-Рубе, настоява, че въпреки лошото представяне той и неговите състезатели не са под напрежение. „Не ми се струва така“, каза той в Компиен в навечерието на Рубе.
‘Казах им, просто трябва да продължим да работим усилено. Вярно е, че четири или пет отбора доминират в спорта, така че е трудно за всички останали отбори.
‘Ясно е, че във всички отбори, когато лидерите са в топ форма, те вземат всички със себе си. Ако лидерите не са в топ форма, това е по-трудно, но това също е възможност за някой като Нилс Полит, който не започна сезона като лидер. Продължавам да им повтарям, не бях лидер и затова нямах свободни ръце, защото не бях достатъчно силен, за да бъда лидер, нито физически, нито психически“, добавя Демол.
‘Понякога имах свободни ръце – това се случи, когато спечелих Париж-Рубе [през 1988 г., след ранната почивка]. Но не ви е дадено. Трябва да излезеш и да го вземеш.“
На следващия ден Полит наистина надуши и се възползва от възможността си, карайки агресивно и финиширайки със силно второ място след Филип Жилбърт на велодрома Рубе. Беше точно това, от което Демол се нуждаеше, след като Марсел Кител, звездният спринтьор на Катуша, караше лошо в Scheldeprijs, състезание, което той е печелил пет пъти.
Kittel, който е в безизходица, откакто се присъедини към Katusha в началото на сезон 2018, дори не беше близо – той отпадна в началото на състезанието. Когато Демол говореше за лидерите на отбори, които не са в най-добра форма, изглеждаше очевидно, че има предвид Кител. След това германецът реши да си вземе почивка от спорта, като прекрати договора си с отбора по взаимно съгласие миналия месец.
Отломки от масата
Докато представянето на Полит върна известна гордост на Katusha-Alpecin, за Dimension Data имаше само повече разочарование. Бернхард Айзел, ветеранът от австрийския състезател на южноафриканския отбор, започна и завърши своя 16-ти Париж-Рубе, доближавайки се до рекорда на Реймънд Пулидор от 18, но беше доста потиснат и разочарован.
Предишния ден той изпрати съобщение на брат си, за да каже, че смята, че формата му е достатъчно добра, за да завърши на подиума. Но в крайна сметка той беше 66-и, с 15 минути по-назад, след като беше хванат в глупава катастрофа.
„Имах добри крака“, казва Айзел. „Но няма значение, че имате здрави крака, ако бъдете повален от катастрофа и накрая гоните 40 км.“
Размишлявайки върху проблемите на своя отбор, той добавя: „Определено се борим, разбира се. Това не може да се отрече. Това е лош късмет, с много катастрофи, но това не е извинение за всичко. Просто се нуждаем от всички здрави и в най-добра форма, а по една или друга причина не сме имали това.“
Тяхното затруднение далеч не е уникално, казва Айзел. „Виждам, че четири отбора доминират, а останалите се борят за това, което е останало. В момента така изглежда.
‘Когато говорите с другите отбори, те всички казват Бора, Астана, Декунинк [и Мичълтън-Скот], те вземат всички победи. Останалите събираме трохите от масата.
'Проблемът е, че повечето отбори са изградени от лидери, но върхът на пирамидата е наистина малък и ако петте или шестте най-добри състезатели на отбора не постигат резултати, за останалите наистина е трудно да компенсират това.
‘Единственият екип, който виждам да прави това, е Deceuninck-QuickStep. Ако техният топ човек не кара добре, има някой друг – но само в някои състезания, не във всяко състезание.“
Не е трудно обаче да се види, че Dimension Data е в дупка. Отборът, който избухна до известност като MTN-Qhubeka, отчасти защото беше първият високопоставен африкански отбор, който се появи на Тур дьо Франс през 2015 г., има звезда от висок профил (Кавендиш), която се бори, основно подписване през зимата (Майкъл Валгрен, който се присъедини от Астана), който не успя да се представи на калдъръмените Класики, след като страдаше от заболяване, и опитни ездачи, които не успяват да запалят или са излезли от контузия.
Всичко това на фона на големи спонсори, които ще очакват възвръщаемост на инвестициите си под формата на резултати. Може би трябва да се научат поуки от екипи, които са успели да се измъкнат от подобни дупки.
Два примера са Jumbo-Visma, холандският отбор, който премина през няколко различни вида, след като загуби 17-годишното си спонсорство от Rabobank, и Education First, които бяха спасени едва след призив за групово финансиране към края на Сезон 2017.
От пепелта
След като Rabobank се оттегли в края на сезон 2012, холандският отбор се затрудни да намери дългосрочно спонсорство. За известен период те нямаха никакъв спонсор, състезавайки се като „Отбор Бланко“, преди Белкин да се включи на борда за Тур дьо Франс през 2013 г.
Година по-късно Belkin обяви, че се оттегля рано, което означава нов период на неопределеност. Заплатите бяха намалени и повечето от звездите на отбора – включително Сеп Ванмарке, Бауке Молема и Ларс Бум – напуснаха.
„Имахме много състезатели от времето на Rabobank и те бяха свикнали с определен начин на живот и определено заплащане“, казва Ричард Плуге, директор на отбора. „Не можехме да си позволим това повече. Трябваше да направим избор. Някои искаха да дойдат на пътуването с нас, други не, но хаосът ни позволи да установим ДНК, което искаме в един ездач.
„С Rabobank беше като избиране на ездач от меню – разгледахме резултатите и цената му. Сега е обратното. Говорим с ездача, откриваме дали той е готов да се учи от нас и да работи в нашата система, след което говорим за пари.“
Plugge вече има спонсор, Jumbo (холандска верига супермаркети), който да се ангажира с дългосрочен план. „Моята цел беше да създам среда, в която не става въпрос само за оцеляване, но и където работните места са сигурни“, казва той.
Със сигурност не е случайно, че това изглежда е имало положителен ефект върху представянето. На Tour de France през 2018 г. те спечелиха два етапа със спринтьора Dylan Groenewegen и бяха единственият отбор, който наистина предизвика Sky в планините, като Steven Kruijswijk и Primoz Roglic ги поставиха на стойката на ключови етапи и завършиха четвърти и пети в Париж.
Общото между Jumbo-Visma и Education First е не само стабилно спонсорство, но и спонсор, който е купил проекта, казва Джонатан Вотърс. Той все още ръководи своя екип, дори ако вече не го притежава – той е изцяло собственост на EF.
Но Vaughters предполага, че инвестицията на глобалната образователна компания – във всеки смисъл на думата – е това, което е променило отбора, който нямаше победа в продължение на две години, безплодна серия, която продължи болезнено след етапната победа на Davide Formolo на Джиро през 2015 г. до етапната победа на Андрю Талански в Обиколката на Калифорния през 2017 г.
„Чарли Уегелиус [спортен директор на EF] го нарича „меки ползи“, казва Вотърс. „EF наистина инвестира в отбора. Те използват този екип като център на своята световна корпоративна марка. Това е компания с 55 000 души, ориентирана към образованието компания и е един вид забавен, страхотен спонсор.“
Но не може просто да бъде „готин“спонсор, който е отговорен за трансформирането на отбор, който до средата на април вече е спечелил повече състезания тази година (седем), отколкото през цялата 2018 г., включително паметник – Обиколката на Фландрия – с Алберто Бетиол.
„Не сменихме много ездачи“, казва Вотърс. „До голяма степен състезателите са едни и същи, но понякога, особено ако не спечелите в началото на сезона, се опитвате да го наложите твърде много. Когато си по гръб, е трудно: колкото по-трудно става, толкова повече се опитваш и колкото повече се опитваш, толкова по-трудно става. Това е спиралата надолу.
„Съчувствам на Дъг Райдър от Dimension Data“, добавя Вотърс. „Наблюдавам ги и виждам, че той го гони, подписва с куп нови състезатели – сякаш преследва решението и вероятно наистина е стресиран от това. Самият аз съм бил там, гадно е.“
Плащане за подробности
И така, какво се промени? „През последните три или четири години този екип нямаше финансовата подкрепа, за да се погрижи за дребни детайли“, казва Вотърс.
‘Когато казвам малки детайли, имам предвид супер-малки неща, като вместо аеродинамично тестване на двама ездачи, аеродинамично тестване на шестима ездачи.
‘Или през декември провеждахме тренировъчен лагер и ако се опитвате да сте икономичен, разполагате го на едно място и събирате всички състезатели на едно място.
'Но това не е толкова добре за някои ездачи, защото те страдат от джет лаг, така че тази зима направихме един в Ел Ей за южноамериканските и северноамериканските ездачи и един в Жирона за европейските ездачи.
‘Имаме трима треньори, докато преди имахме един. Ние не правим нищо революционно, просто изпълняваме малки детайли и мисля, че какво се случва, когато персоналът и мотоциклетистите почувстват, че има само малко допълнителни пари и малко допълнителна подкрепа – и говоря за един механик, един soigneur – чувстват се обичани.
‘Освен това с EF имаме безкрайно спонсорство. Те притежават отбора, така че не се притесняваме за спонсорство през следващата година. Така налягането намалява. И когато напрежението спадне и всички се отпуснат, състезанията с велосипеди отново стават забавни. Състезателите се чувстват подкрепени, състезанията са забавни, персоналът се забавлява. Той се търкаля сам.'
Вотърс говореше в хотела, където екипът му беше отседнал за Париж-Рубе през април, където силният старт на отбора за годината накара състезателите да вдигнат високо глави на вечеря.
„Гърдите на ездачите са издути малко повече и те вървят с малко повече самонадеяност“, отбелязва Vaughters.
‘Не знам дали тази увереност, това стимулиране на егото им, прави осезаема разлика в резултатите. Но със сигурност е по-добре, отколкото да държите опашката си между краката.“
