Фабрика в Италия тихомълком произвежда може би най-голямата иновация в колоезденето. Продуктът? Подложката на седалката във вашите шорти
Освен ако не следите италианския футбол, вероятно никога не сте чували за Сан Вендемиано. С население от 10 000 души, този град няма какво да го постави на картата, освен факта, че един от любимите синове на Италия, централният нападател Алесандро Дел Пиеро, е израснал тук в сянката на Доломитите. И все пак това не е единственият принос на San Vendemiano към спорта или света като цяло. Вярно е, че Дел Пиеро може да е спечелил 91 мача за Италия, но погледнете малко по-отблизо и Сан Вендемиано може да се похвали с още по-голям спортен левиатан: Еластичен интерфейс.
Може да не сте запознати с Elastic Interface, но ако погледнете вътре във вашите гащета, ще откриете неговото изобретение: меката, еластична, анатомично оформена дива коза или подложка за седалка. И с 1,8 милиона продадени само миналата година, има голяма вероятност подложката на седалката в шортите ви да е направена от компанията от Сан Вендемиано. Сега, когато се настанихте удобно, нека започнем…
Шевове навреме
Elastic Interface е основана през 2001 г. от Marino De Marchi и Stefano Coccia. За тези, които имат око за изискано италианско велосипедно облекло, De Marchi ще бъде познато име и наистина има тясна връзка между компаниите.
„Стефано и аз сме братовчеди и нашият дядо беше Емилио Де Марки, който основа облеклото на De Marchi годината след края на Втората световна война“, казва Марино Де Марки, висок, загорял мъж с гъвкаво телосложение на велосипедист. „И двамата работихме за De Marchi до края на 90-те години – аз се фокусирах върху производството, Стефано беше генерален мениджър – но пазарът на облекло беше непоколебим по отношение на иновациите. Решихме, че има голямо пространство – широк син океан пред нас – що се отнася до комфорта на велосипедистите.
'Братовчед ми Мауро – братът на Стефано – все още отговаря за облеклото на De Marchi и споделяме офисите си тук в Сан Вендемиано, но през 2000 г. Стефано и аз напуснахме, за да създадем CyTech [компанията, която създаде и притежава марката Elastic Interface]. Нашият основен фокус беше, че подложката е сърцето на късите шорти за колоездене, но усетихме, че предлаганите подложки за седалки са в противоречие с посоката, в която са тръгнали късите панталони. Късите панталони бяха направени от ликра, но поларените подплънки, зашити в тях, бяха напълно твърди. Много професионалисти дори караха без подложка за седалка.“
Решението на De Marchi и Coccia беше да разработят подложка за седалка, която може да се разтяга, докато ездачът върти педалите, като същевременно предлага „защита, но без ефекта на Pampers, да кажем“.
Тези подложки за седалки от първо поколение са разработени с Тони Майер, собственик на Assos, който може да се счита за първият производител през 2001 г., който произвежда шорти за колоездене с подложки за седалки, които се разтягат във всички посоки. И все пак концепцията, според легендата на компанията, датира много по-назад.
„В старите времена подложките за седалки се наричаха дива коза и бяха направени от еленова кожа“, казва Де Марчи. „Дядо ми пътуваше до Австрия с микробус, за да избере най-добрата еленова кожа за дивата коза. Когато Стефано беше достатъчно голям, той пътуваше с него и спеше върху кожите на път за вкъщи. Един ден, когато се събуди, му хрумна колко неудобни са кожите за спане и тогава се зароди идеята за създаване на по-мека и по-удобна дива коза.“
Партньорство
Както повечето бизнеси в велосипедната индустрия, Elastic Interface разработва своите продукти вътрешно, но използва външни доставчици и подизпълнители, за да набави материали и да произведе крайния продукт, който след това продава на други производители, за да ги зашие в шортите им. Италианската текстилна компания Miti доставя тъканите, докато пяната и в някои случаи геловете, използвани за омекотяване на подложките, идват от неразкрит източник.
‘Тъканите от Miti се изпращат до нашия доставчик, който ламинира материала към пяната. Връща се тук в тези гигантски ролки и те започват процеса на рязане,’ казва Де Марчи, докато отваря вратата към цеха на фабриката Ulma, която е сключила договор за производство на подложки Elastic Interface.
Фабриката е собственост и се управлява от Francisco Ullise Martin и неговите синове и приписва 90% от работата си на поръчки от Elastic Interface. До De Marchi, Ullise Martin има миниатюрна фигура, а не такава, която бихте могли веднага да свържете с колоезденето, така че е любопитно да се мисли, че той е почти изцяло отговорен за продукцията на Elastic Interface през последните 15 години и може би много добре е наблюдавал създаването от подложката ви
седнете, когато отивате да яздите.
„Тук правим до 5 000 подложки на ден през летните месеци“, казва Улис Мартин. „В каталога имаме най-малко 50 стила подложки, но вече сме до производствен код 1400. Мислете за кодовете като за стил, което означава, че всеки път, когато правим уникална подложка – различна форма, цвят, плътност на дунапрена – има нов код. Това са много различни подложки, за които трябваше да мислим през годините!’
Де Марчи обяснява, че наред с каталога „наличност“, Elastic Interface прави персонализирани подложки за голямото си разнообразие от клиенти, което включва Rapha, Specialized и Gore плюс, разбира се, Assos.
‘Не е задължително да видите нашето лого на тези подложки и няма да видите тези подложки в други шорти – те са проектирани изключително за тези клиенти. Но ние продаваме всичко от нашия каталог на всеки, който иска нашите подложки за седалки, при условие че направите минимална поръчка от 200.’ И какво, ако искате персонализирани подложки?
‘Персонализираните подложки са различни. Те изискват минимална поръчка от 5 000 броя, само за да си струва поръчката, тъй като трябва да правим специални форми и да купуваме различни материали. Не е проблем за хора като Rapha и Assos обаче, които очевидно купуват съответно около 80 000 и 200 000 подложки годишно. Това са много гащета.
Ниво на производителност
Разглеждайки фабриката, интересно е да се отбележат редица прилики между процеса на производство на подложки за седалки и този на производство на велосипеди от въглеродни влакна. Ролка върху ролка от ярко оцветени тъкани, които са ламинирани – т.е. залепени – до разнообразие от пяни с различна плътност, са подредени високо до гредите, подобно на ролките от карбонови предварително импрегнирани листове, които ще намерите в производствена линия за въглеродни влакна.
Роловете са с дължина до 70 м и от всяка се взема проба, която се изпраща обратно в централния офис, така че когато става въпрос за качествен контрол, партида подложки за седалки може да бъде проследена до отделна ролка. Едва след това ролката влиза в производствената линия, където огромни преси с изработени по поръчка метални щанцови резачки (помислете за резачки за бисквити с форма на подложка) се изпечатват
ред след ред различни секции от материал, които съставляват всяка подложка на седалката. За по-малки, по-сложни части се използват лазерни ножове.
„Нашата топ подложка Road Performance Comp е съставена от седем части“, казва Де Марчи. „За персонализирани поръчки броят на отделните компоненти може почти да се удвои.“
Фабриката Ulma се занимава специално с термоформовани подложки за седалки (друга фабрика наблизо все още прави традиционните ръчно зашити), така че след като формите бъдат изрязани, те се сглобяват стратегически в калъпи.
С течение на времето оформянето на такива форми е станало все по-сложно и днес много форми са триизмерни, имащи поразителна прилика с вида, използван за създаване на въглеродни компоненти – метална женска форма, изработена от твърд блок заготовка със съответстващ мъжки калъп, всеки струващ до £3500.
След като частите са на мястото си, формите се поставят между топлинни преси и се „изпичат“при около 200°C, свързвайки частите заедно в хомогенно парче. Точните времена и температури се различават от подложка до подложка и това е от решаващо значение – ако подложката престоява твърде дълго или се пече на твърде висока температура, материалът ще бъде компрометиран, ще се клати, ще изгори и ще се втвърди.
Извършването на този процес е изключително женска работна сила, отново концепция, която не е непозната за велосипедната индустрия. „Толкова голяма част от тази работа изисква точност и прецизност, а жените са много по-добри в това от мъжете“, казва съзнателно Улис Мартин.
Меки продажби
Разбира се, Elastic Interface вече не е сам в света на еластичните подложки за седалки. Въпреки че патентите бяха подадени и продължават да бъдат, други производители намериха начини да ги заобиколят.
„Преди няколко години показахме нашите нови накладки на [търговско изложение] Eurobike“, казва Де Марчи. „Interbike [още едно шоу] дойде само 20 дни по-късно и по това време друг производител – който няма да назовавам – имаше копия на нашите накладки на своя щанд! Преди това ни притесняваше, но бихме предпочели да вложим парите си, за да останем напред, отколкото да съдим другите.'
За тази цел Elastic Interface има дългогодишни взаимоотношения с факултета по спортни науки на университета в Падуа, които използва, за да разбере по-добре не само анатомията на мотоциклетиста, но и как комфортът влияе върху представянето на мотоциклета.
„Ние доказахме чрез проучвания, че дори тялото ви да ви казва, че не се нуждае от защита, то всъщност все още страда“, казва Де Марчи. „Доказахме, че като сте по-комфортни, вие използвате кислорода по-ефективно, така че можете да генерирате повече енергия за по-дълго – защото, ако ви е неудобно, вие непрекъснато се движите на седлото и губите енергия. Отне известно време, за да убеди професионалистите. Те не искаха да загубят контакт със седлото, колкото и да боли, тъй като смятаха, че това ще повлияе на стабилността, но след като опитаха нашата подложка няколко пъти, осъзнаха предимствата. Сега те винаги искат повече комфорт, повече защита, не по-малко.'
De Marchi признава, че като концепция еластичната подложка е доста проста, но все пак нейното повсеместно присъствие в съвременните бибшорти говори само за себе си и фактът, че Elastic Interface е най-големият доставчик на пазара (около 25% дял и по-близо до 90% в горния край) е ключ към това колко добре са обмислени тези подложки за седалки.
‘Трудно е да се каже колко състезания сме спечелили, защото не спонсорираме никакви отбори. Производителите на дрехи ги спонсорират и в много случаи ние доставяме на този производител подложки за седалки. Така че всички от Team Sky [Rapha] или Giant-Alpecin [Etxeondo] се състезават и печелят на нашите подложки. И има много ездачи, които ни изпращат биб-гащетата си или дори идват за монтаж, които искат нашите подложки да бъдат зашити в шортите им. Не можем да кажем кой, тъй като те все още имат своите спонсори, за които да се грижат,’ казва Де Марчи с намигване.
С този тип родословие е сигурен залог, че много от нас ще седят на подложки за седалки с еластичен интерфейс много години напред.
