Cyclist отива зад кулисите на едно от най-разпознаваемите имена в бизнеса с велосипеди
„Все още си спомням деня, в който Еди дойде в училището ми“, казва Йохан Вранкс, сияещ. „Имаше 30 ученици и Еди каза на учителя: „Имам нужда от добри заварчици, които живеят в квартала.“Учителят каза: „Ще ви дам само един, защото останалите не са много добри.“Това бях аз!
‘Отидох вкъщи и казах на баща си и дядовци, но те не ми повярваха. Еди ми каза да се представя в компанията, така че и двамата ми дядовци дойдоха с мен, за да видят сами. Бях само 16-годишно момче, работех с момчета над 40, много от тях бивши съотборници на Еди, които го познаваха много добре, така че в началото ядях сандвичите си сам в ъгъла. Но през годините научих всичко за мотора.“
Докато Vranckx говори, той сръчно закрепва рамка за юбилей „Eddy70“заедно в приспособление, готово за TIG заваряване по-късно. Ще бъдат направени 70 такива велосипеда, за да отпразнуват 70-ия рожден ден на лидера на марката велосипеди. Първият отиде при самия The Cannibal – останалите бързо се разграбват от колекционери чак в Япония и САЩ. Всеки велосипед е направен от изработен по поръчка комплект тръби от неръждаема стомана Columbus XCr и ще бъде боядисан в бялата и червена ливрея на екипа Faema на Merckx. И всеки ще струва колосалните €14 000 (приблизително £10 000). И все пак тези велосипеди представляват нещо повече от просто маркетингов трик – те са тотеми на наследството, занаята и, най-важното, нов живот на Eddy Merckx Cycles.
Овладяване на търговията
Eddy Merckx, човекът, започва да учи въжетата за изграждане на велосипеди в края на 70-те години на миналия век, създавайки магазин в двора на своята ферма в Meise, точно извън Брюксел. Той беше насърчен от своя приятел и спонсор на отбора, Уго Де Роса, който построи много от състезателните мотоциклети на Merckx през 70-те години.
‘Еди не знаеше какво да прави след кариерата си [той се пенсионира през 1978 г.], така че Уго го убеди да основе компания за велосипеди. Той каза: „Поставете името си на рамката, аз ще ви запозная с доставчиците и другите марки и ще науча вас и вашия екип как да заварявате и произвеждате“, казва маркетинг мениджърът Питър Спелтенс, който развежда Cyclist из съоръжението на Merckx сега се намира в предградието на Брюксел Zellik.
De Rosa удържа на думата си и Merckx изпрати Vranckx в Италия, за да работи заедно с De Rosa и синовете му.
„Бях там два месеца и ме обучаваха на различни методи за заваряване и начини за конструиране на велосипеди“, казва Вранкс. „Научих много, въпреки че първите мотоциклети, които създадохме, бяха твърде фокусирани върху геометрията, използвана от Еди за състезания: той имаше дълга горна тръба, къса тръба на главата и поставена назад тръба на седалката. И така, Еди – когото наричаме г-н Геометрия, защото той беше и все още е невероятно придирчив към това – и г-н Де Роза създадоха геометрията на циклите на Еди Меркс, която беше за обикновения аматьор и все още е в основата на нашата геометрия днес.“
С новопридобития опит и усъвършенстван дизайн, Eddy Merckx Cycles официално отвори врати на 28 март 1980 г. и скоро започна да доставя велосипеди за професионалния пелотон с белгийския отбор Marc-IWC-VRD, управляван от текущия Quick-Step мениджър Патрик Лефевер. Същата година велосипедите на Merckx отбелязаха две победи в етапа на обиколката – не е зле за компания, която е само на месеци.
През следващите две десетилетия Merckx продължи да намира благоволение сред професионалистите, спонсорирайки отбори като Team 7-Eleven, Motorola и Team Telekom, с колоездачи като Ерик Забел, Ян Улрих и Ланс Армстронг, въртящи педалите на велосипеди Merckx. Това беше доказателство, че дори в пенсия Merckx беше сила, с която трябва да се съобразява. И все пак днес Eddy Merckx Cycles видимо отсъства от висшия елит, така че какво се случи?
„Еди разбра, че синът му, Аксел, не иска да поеме компанията, и Еди беше наистина депресиран от това“, казва Спелтенс. „Така че през 2008 г. той продаде. Проблемът беше, че белгийска холдингова компания ни купи и човекът, който я управляваше, беше направил състояние от продажбата на обувки, а не на велосипеди. Той си помисли: „Всички карат колело, ние имаме име като Еди Меркс, невъзможно е да не удвоим или утроим цифрите си, ако спонсорираме голям отбор точно сега.“Тогава внезапно имаше заявка от Patrick Lefevere, чийто екип на Quick-Step търсеше доставчик на велосипеди, и беше подписан тригодишен договор. Но всичко се основаваше на нереалистична оценка на растежа. По това време [2010] имахме само 21 души, работещи в компанията – твърде малко, за да поддържаме професионален екип.“
Speltens изчислява, че сделката е струвала на компанията 2 милиона евро годишно, огромна сума за компания, която продава 7 000 велосипеда годишно. На всичкото отгоре имаше изисквания към ездача – Том Бунен се нуждаеше от „специална рамка между 58 и 60 см, направена специално за него“. След това имаше проблем със Силвен Шаванел, който взе зелената и жълтата фланелка в един и същи ден в Обиколката 2010.
‘Това беше уникален ден за нас. Всеки трябваше да остане до полунощ, за да получи боядисана специална рамка, Еди дойде да я подпише и ние я поставихме в хотела на отбора до 2:30 сутринта, готова за изграждане от механиците,’ казва Speltens.
Въпреки публичността сделката беше несъстоятелна, така че с известно облекчение Specialized купи Eddy Merckx Cycles от договора си година по-рано. Още добри новини последваха през 2012 г., когато компанията беше купена от консорциума Diepensteyn, който промени управлението и предложи решаваща капиталова инжекция. Това проправи пътя към спонсорирането на белгийския континентален отбор Topsport Vlaanderen-Baloise, а също и към връщането на самия човек в компанията като съветник.
‘Новите собственици искаха Еди обратно, така че сега той е тук на всеки две седмици, тича наоколо, задава въпроси, оплаква се от това, иска да коригира това. Винаги е имал същото внимание към детайлите и това е чудесно за компанията. Не мисля, че нашите велосипеди някога са били по-добри.“
Мотори и пивоварни
Днес Speltens изчислява, че Eddy Merckx Cycles произвежда около 10 000 велосипеда годишно и има солидна финансова база благодарение на новите си собственици, които, за щастие на работната сила, притежават и белгийската марка бира Palm, което означава хладилниците винаги са добре заредени.
Както повечето големи производители на велосипеди, по-голямата част от велосипедите Merckx се произвеждат в Азия и се изпращат до Белгия за сглобяване. Това може да звучи като тъжно отклонение от старите времена, когато Merckx строеше изключително в Белгия, наблюдавайки екип от 50 практически от прозореца на кухнята си, но, както обяснява Speltens, това е необходим – и желан – начин за правене на бизнес. „Спомням си първия си ден във фабриката в Мейзе. Седях на бюро с главния изпълнителен директор, когато вратата зад нас се отвори и Еди влезе. Това беше директна връзка с къщата му през тази малка кухня! Но времената се променят, светът е въглероден и доставчиците от най-високо ниво, машините, експертният опит са в Азия. Да, тези фабрики се строят за други хора, но това също е предимство. Ние проектираме всичко тук – използваме само затворени форми, никога не излиза от рафта – но да бъдеш в същите фабрики като другите марки от най-високо ниво е огромно предимство. Базата от знания там е много дълбока.“
И все пак Eddy70 все още се произвежда в Белгия, така че може ли това да се превърне в по-широка гама от рамки, произведени в техния духовен дом? Отговорът е недвусмислено „не“, макар и с донякъде изненадващо разкритие.
„Правихме скандиеви рамки [вид алуминиева сплав] тук от години и ги предлагахме в нашия каталог допреди три години“, казва Спелтенс. „Все още ги доставяме като специални поръчки и ги рисуваме тук, както правим с други специални поръчки и екипни мотоциклети. Но докато хората казват „Уау, страхотно, произведено в Белгия“, поръчката на този метален велосипед струва почти колкото закупуването на първокласен карбонов Merckx, а за потребителя това не се добавя. Предлагаме два стоманени велосипеда Columbus за 2016 г., но да ги направим тук просто не е реалистично. Те трябва да бъдат направени в Азия, за да ги доставят на разумна цена.“
Pista перфектна
И така, къде остава всичко това Vranckx, оригиналния строител на рамки на Merckx? В работилницата си той изглежда достатъчно доволен. Купища тръби от неръждаема стомана чакат вниманието му, за да се превърнат в рамки Eddy70, като всяка от тях отнема два дни, за да бъде завършена, преди още два дни в съседната бояджийска работилница. Той е единственият строител на този проект.
На някои може да изглежда самотно съществуване, представящо мъките на една отминала епоха. Сякаш за да направи тази точка по-трогателна, Vranckx повдига Molteni-оранжева рамка Merckx Pista от стената на работилницата, обяснявайки, че това е последната рамка, която някога е правил в оригиналната фабрика. Но далеч от носталгичните тонове, които може да се очаква, Vranckx отново започва да се усмихва широко.
‘Тази работа е по-добра сама. Освен това за мен е по-добро от запояването, което правехме на мотоциклети като Pista. TIG заваряването е по-трудно – всичко е на показ, така че не можете да правите грешки. Ще направя всяка от тези рамки перфектна. След това, когато приключа с проекта, мисля да направя един за себе си.’
Дали това може наистина да е последната стоманена рамка на Eddy Merckx Cycles, произведена в Белгия, остава да видим, но за момента това няма значение. Eddy се завръща, моторите се завръщат и бъдещето изглежда розово.
eddymerckx.com
