Британският талант Джеймс Нокс за оцеляването като нео-професионалист в Deceuninck–QuickStep, езда за Julian Alaphilippe и насочване към Giro d’Italia
Джеймс Нокс се утвърди като един от най-удивителните таланти за катерене в колоезденето като младеж под 23 години, завършвайки втори в Liege–Bastogne–Liege Espoirs и зад Egan Bernal на етапа на кралицата на Tour de l'Avenir през 2017 г.
Но след като се озова в групитето на Tour of Romandie и Criterium du Dauphine през първата си година като професионалист с QuickStep, Cumbrian започна да се чуди дали WorldTour не е твърде дълъг ход на педала.
'Мислех си: "По дяволите, ако нещо наистина не се промени сега, не знам какво ще правя", казва Нокс пред Cyclist. "Това бяха двата най-трудни момента. смятах се за катерач, но се озовах в групитето за една седмица.'
Нокс разсъждава върху своята нео-професионална година и влакче в увеселителен парк от върхове и спадове: да се чувстваш като у дома си сред забележителните таланти на Deceuninck–QuickStep и да продължаваш да се съмняваш в себе си.
'През първата половина на сезона имаше малки моменти, в които си мислех, "Да, сега го разбих", но след това няколко дни по-късно щеше да ми набият главата", той казва.
Едва след Тур дьо Валония в края на юли, където Нокс осигури най-добрия си резултат за сезона с шесто място в генералното класиране, той започна да се чувства „напълно спокоен“на най-високата таблица в спорта.
Бързо напред към началото на новата кампания и този „стрес за нео-професионалистите от първата година“е далечен спомен, тъй като Knox започва своя втори сезон.
Ако 23-годишният пристигна в Австралия за Tour Down Under като по-спокоен, по-уверен състезател, малко се промени на пътя за най-успешния отбор в колоезденето: Елия Вивиани спечели началния етап на завесата за 2019 г. рейзър, преди да триумфира още веднъж на Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Оцеляване и просперитет като нео-професионалист
Нокс язди за Team Wiggins на ниво U23 и това беше след представянето му на Tour de l'Avenir, което на свой ред дойде след класирането в топ 10 на Tour of Croatia, Ronde de l'Isard и Тур Елзас, че белгийският суперотбор на Патрик Лефевер дойде с предложението за двугодишен договор.
„Направих няколко обаждания през следващите няколко часа и след това приех предложението“, казва Нокс. „Беше сбъдната мечта. Нямаше да чакам за нищо друго.“
Нокс признава, че е бил звезда на първата предсезонна среща на отбора през октомври 2017 г., но бързо го накараха да се почувства добре дошъл.
Животът на професионален колоездач обаче започна заекващо: мъчителна контузия на коляното го принуди да напусне мотора за три седмици, връщайки се на седлото малко преди отложения дебют в цветовете на QuickStep на обиколката на Абу Даби.
Бързо последваха два от най-трудните играчи за намиране на форма в началото на сезона: Volta a Catalunya и Tour of the Basque Country.
„Очаквах да отида в Каталуния и Страната на баските и да ми ударят главата“, казва Нокс. „Това беше добре, щях да се примиря с това, тъй като не бях имал идеален старт на годината. Отидох там и надлежно получих главата си.“
Неумолимият график, не на последно място за нео-професионалист, видя състава на Knox за първия му Classic в La Flèche Wallonne: състезание, в което той трябваше да се „ощипе“, карайки в подкрепа на Julian Alaphilippe като французин - една от несъмнените звезди на 2018 г. - стигна до победа.
‘Това беше първият голям момент, когато си помислих, "това е малко сюрреалистично." Това беше състезание, което бях гледал в продължение на 10 години и бях там като част от отбора победител.“
Обиколката на Романдия и Criterium du Dauphine и времето на Нокс в групитето във високите планини на Юра и Алпите поставиха реалността на живота на млад катерач в ясен фокус, но британецът кара първия си сезон с малко очаквания от йерархията на QuickStep.
„Това беше случай на едно добро състезание, едно лошо състезание, едно добро състезание, едно лошо състезание“, казва той. „Наистина не знаех какво предстои – беше трудно – но имах голяма подкрепа от отбора. Така или иначе бързо се възстановяваш. Необходим е само един добър резултат и продължавате напред.“
Карането за отбор, който включва имена като Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas и Stybar в списъка си, осигурява мотивация само по себе си.
„Има толкова много топ спортисти“, казва Нокс. „Не искате да се откроявате и да се чувствате като най-слабото момче там. Това просто ви кара да се съсредоточите и да държите главата си наведена; свършете работата и стигнете до нивото на всички останали.’
Тази упорита работа се отплати и Нокс взе новооткритата си форма от Tour de Wallonie до Clasica de San Sebastian. Ако в белгийското етапно състезание Нокс постигна най-доброто си класиране за годината, испанското еднодневно състезание му осигури „най-сладкия“момент от този първи сезон.
Вълнообразният маршрут през Страната на баските редовно води до атакуващо състезание и е много подходящ за таланта на Cumbrian - „Аз съм катерач с малко ритник“- и той надлежно завърши 19-ти, като Alaphilippe отново пресече линията първи.
„Отидохме там след края на Тур дьо Франс, където Джулиан стана звезда [спечели два етапа и фланелката на точки],“казва Нокс.
‘Пристигнахме в Сан Себастиан вече в малко парти режим и в крайна сметка спечелихме състезанието. Карахме много добре като отбор и аз самият бях в топ 20, така че бях над луната със собственото си представяне и изпихме малко хубаво питие, за да отпразнуваме.
'Беше перфектен ден, честно казано.'
Италианската работа
Хълмовете винаги са се чувствали като дом за Нокс. Той идва от Левенс в южния край на Лейк Дистрикт и е бил национален шампион по бягане като тийнейджър, преди да се насочи към колоезденето.
Като младши, той избягва британската местна сцена и язди за Zappi’s, екипът за разработка, управляван от бившия професионалист Флавио Запи, който живее в Оксфорд, но базира отбора в родната си Италия.
„Тъй като бях алпинист, нямаше смисъл да оставам в Обединеното кралство, където нямаше истински състезания за мен“, казва Нокс. „Големият призив за мен беше да отида във Франция, Италия, Испания.
'Дори сега, ако предавах някакъв съвет на млади момчета - млади момчета, които се смятат за катерачи - наистина трябва да се измъкнете от Обединеното кралство, защото там няма да намерите състезания, за да се покажете и excel.'
След като подписа с Team Wiggins, Нокс за кратко се премести у дома в Къмбрия - "това беше трудно, вече не бях на училище, но все още живеех под управлението на родителите си" - и бързо обмисли да се върне в Италия, преди да реши следвайте добре утъпканата пътека до Жирона.
Италия обаче все още заема специално място в сърцето му, не на последно място като експлозивен катерач, а Нокс е в дългия списък на Deceuninck–QuickStep за място в Giro d'Italia, след като поиска да участва в състезанието на предсезонен лагер на отбора през октомври.
„Това вероятно е любимото ми голямо турне“, казва той. „Като фен, това е, което гледам най-много. Има малко повече драма. Винаги съм обичал да се състезавам в Италия, има нещо специално в това.“
След като първо оцеля и след това процъфтява през първата си година с Deceuninck–QuickStep, Нокс остава реалистичен по отношение на амбициите си за предстоящата кампания: да бъде избран за Giro, да завърши първото си голямо турне, да си осигури „топ 10 или 20' финал в състезание от WorldTour и, може би най-важното в бурния свят на професионалното колоездене, спечелете нов договор.
Нокс има зряла глава на млади рамене, но си остава атакуващ мотоциклетист по душа.
Перспективата да караш Giro d’Italia е „мъртво вълнуваща“и той от време на време си позволява да мечтае: да хвърли очи отвъд волана отпред и към планините надолу по пътя.
„Имам мечти да спечеля на мистични планински етапи“, казва той. „Ако си тръгнете с кариера, казвайки, че сте спечелили един от най-трудните етапи в Тур или Джиро, това винаги ще остане в историята.“
