Дяволът е в детайлите и разстоянието в L'Etape Wales
Отдавна съм подозрителен към твърденията, че британските пейзажи могат да бъдат също толкова възвишени, колкото техните алпийски еквиваленти, дори и да ги правя сам. Това намирисва твърде много на комплекса за малоценност на една малка нация и не мога да не се тревожа, че някъде, на много по-голям хълм, швейцарците ни се смеят.
Но когато разбрах, че Уелс вече е домакин на собствен Etape – Dragon Ride L'Etape Wales – не можах да устоя.
И докато се мъчех да заобиколя първия превключвател на Дяволския лакът, благодарен, че никой друг ездач не беше достатъчно близо, за да чуе затрудненото ми дишане, чудейки се кога ще посмея да пусна ръка, за да изтрия струите пот, които гъделичкаха горната си устна и ужасен, че само след няколко часа четирите ми вече бяха тежки и болезнени, открих, че съм безумно щастлив, че дойдох.
За разлика от континенталните колони, където превключванията намаляват наклона, в Уелс те обикновено са индикатор, че ви предстои трудно време.
Пред дявола
Дяволският лакът беше нов за мен, но нямаше как да не го оприличим на Дяволското стълбище, което онези от нас, които бяха избрали 305-километровия маршрут на Драконовия дявол, щяха да срещнат в най-северната точка на нашия каране и чиито известни 30% дясна фиба дори Саймън Уорън (от 100 изкачвания) описва като „почти невъзможен за каране.“
Усещайки темата, организаторите долетяха с Didi 'The Devil' Senft, най-разпознаваемия колоездач, за да ни тръгне и след това да ни развесели при първото изкачване по време.
Признавам, че получаването на моя снимка, на която яздя нагоре до хиперактивен брадат германец, размахващ тризъбец, беше важен фактор за влизането ми, така че бях леко разочарован да стигна до Дяволския лакът преди него, но аз задоволявах се със селфито, което успях да направя преди началото на пътуването, докато Диди подскачаше, ухилваше се и се развеселяваше из Маргам Парк, изглеждаше толкова щастлив, че е там, колкото и всички останали, че го имат.
Иска ми се да имам енергията на Диди, докато се спускахме през топли, цъфтящи алеи към Glynneath, завършвайки второто от четирите пресичания на Brecon Beacons.
Температурата се покачваше застрашително и се съмнявам, че бях единственият, който беше хванат в предположението си, че едно пътуване в Уелс непременно ще бъде студено и дъждовно.
Мисленно благодарих на любезния господин, който ми даде своя слънцезащитен крем в началото и мрачно се вмъкна в следващото изкачване – този път дълъг скучен път А с безмилостните 6%, всякакви визуални улики за височината, която набирахме, беше блокирана от надвисналите дървета.
Приветливи местни жители
Настроението ми беше частично спасено от малък възел от аплодиращи зрители по средата. Не можах да разбера дали бяха местни жители или членове на семейството на някои ездачи (ако е последното, защо бяха избрали място по средата на това невпечатляващо изкачване, а не на върха на нещо с „Дявол“в заглавието?), но бях благодарен за техните усмивки и звънчета.
Направи приятна промяна от карфиците, които някакъв недоволен местен беше разпръснал по пътя двадесет минути от началото.
Успях да премина невредим, но няколко десетки други нямаха този късмет.
Тук, в дивата природа на южен Поуис обаче, обитателите се отличаваха с дружелюбие и недостиг. Превозните средства бяха рядкост по тези тесни алеи и дори колоездачите оредяха, когато минахме покрай точката, където маршрутът ни се разделяше от 223-километровия Dragon Gran Fondo.
Тук моралът ми за кратко достигна дъното. Нямах разумно извинение да отслабна и да поема по-краткия маршрут (с изключение на липсата ми на енергия, изглеждаше, че всичко работи както трябва), но вече беше толкова горещо, че главата ми бучеше, кожата ми почти цвърчеше и ръкавите и ръкавите ми вече бяха покрити с кора от потта, която постоянно стържех от лицето си.
Нагоре по стълбите
Стълбището на дявола е прословуто, но въпреки мрачните изявления на Уорън е на ръба на възможността за каране. Научих се да се отнасям към него с уважение (смирено започвайки изкачването на най-ниската си предавка) и дори с известно неохотно възхищение, тъй като наклоните и завоите му изглеждат умело проектирани да разтягат колоездачите до предела им.
Първо има дълга права рампа, която не изглежда много зле, когато я приближите челно, но всеки опит за героизъм на голям пръстен бързо и буквално спира, докато наклонът пълзи неусетно нагоре.йени
След това първата фиба, дяволски наклонена, не предлага на ездачите никакво възстановяване или отдих, преди да ги въведе неохотно в следващия участък, където асфалтът сякаш се приближава към вас, а неразумният му ъгъл го приближава с няколко клаустрофобични инча към носа ви, докато се приближавате до coup de grace – втора фиба, чийто вътрешен ръб е толкова стръмен, че бихте й се изсмели, само ако можехте да си поемете дъх.
Но сега знаех, че ще успея, и когато шерифът на станцията за измерване на времето на върха на хълма ми подаде барче Snickers, усетих, че блясъкът ми на триумф започва да настъпва.
Всичко надолу от тук?
Със сигурност нямаше да е всичко надолу оттук (профилът на маршрута показваше нещо, наподобяващо пирамида на около 60 км от финала), но най-голямото психологическо препятствие на Dragon Devil беше преминато и знаех, че ако просто продължа въртейки педалите, щях да стигна до края.
Ликуващо се реех покрай бреговете на Llyn Brianne, навлизайки и излизайки от зелените гънки на Камбрийските планини, докато огромното синьо езеро блестеше вдясно от мен, а безразличните овце ме гледаха от склоновете.йени
Голи тревни площи отстъпиха място на обрасли селски алеи и ние забързахме обратно през слънчевите лъчи, за да се присъединим отново към ездачите на Gran Fondo, точно навреме, за да ги преследваме нагоре по склоновете на Черната планина.
По вид и ръст този хълм наподобяваше алпийски проходи повече от всичко друго, което денят можеше да предложи, и ние гледахме отдалечаващите се хълмове на Среден Уелс, докато долу под нас имаше дълга редица от цветно облечени велосипедисти издуха и задъхаха пътя си нагоре.
Драконът обаче има жило в опашката си и аз продължих да се възхищавам на всеки, който е проектирал този маршрут за начина, по който караше ездачите, бутайки ги по-силно, отколкото мнозина вероятно смятаха, че могат да вървят, възнаграждавайки ги с широки спускания и тихо ленти, но постоянно осуетяват всякакви очаквания, че най-лошото може да е зад гърба им.
Кратко градско изкачване в покрайнините на Neath се оказа, че все пак не е толкова кратко. Той заобиколи ъгъла, ритна до 10% и продължи по-дълго, отколкото изглеждаше напълно правдоподобно, докато се чудех кой гениален строител на пътища е успял да изтръгне толкова много изкачване от сравнително скромен крайградски хълм.
Краят се вижда
И накрая, ние се състезавахме един друг обратно по празните двойни платна към Margam Park, последователно енергизирани и изтощени от последния тласък нагоре.
Диди не се виждаше никъде на финала, но ни подадоха студени халби (безалкохолна) бира, докато пресичахме линията, и небето избледня към здрача, докато пиехме и зареждахме, поздравявайки се взаимно за което в много случаи беше най-дългото ни пътуване до момента.
Продължих да преглеждам менталната си карта на Уелс, незабавно забравих страха и борбата с Дяволския лакът и стълбището и вместо това отбелязах, че една допълнителна северна примка, за да поема по Дяволския мост, би добавила само 100 км…
