Cyclist говори с Axel Merckx за върховете и спадовете на най-успешния екип за развитие на колоезденето, Axeon Hagens Berman
В първия си сезон през 2009 г., когато се наричаха Trek-Livestrong, Taylor Phinney взе Paris-Roubaix Espoirs. Той щеше да бъде един от първите завършили отбора в WorldTour.
Три години по-късно той щеше да бъде в розово на Джиро д'Италия, след като спечели началното изпитание за BMC Racing. Започнете както възнамерявате да продължите предполагам.
Axel Merckx основа отбора, сега наречен Axeon Hagens Berman, за да доставя състезатели на най-голямата лига в колоезденето. Осем години по-късно американският континентален отбор е този, който може да се похвали с най-добър рекорд за успех, когато захранва състезатели в WorldTour.
Погледнете техния списък с възпитаници и той представя кой е кой от младите таланти, които в момента се возят в професионалния пелотон. Джаспър Стювън, Алекс Даусет и Тао Геохеган Харт са сред дългия списък от възпитаници, които някога са карали за отбора на Merckx.
Тази година отново ще видим още едно съкровище от ездачи, които искат да направят името си в най-високите рангове. Крис Лоулес подписа с Team Sky, докато Джонатан Нарваез ще премине към Quick-Step Floors.
Това е този постоянен поток от състезатели, които успяват да се издигнат от ранга на U23 до WorldTour, което кара хората на Merckx да се открояват.
Както никой друг екип за развитие, Merckx и неговият екип са успели да отгледат талант, да постигнат големи резултати и да насочат своите ездачи към по-големи и по-добри неща.
Възпитаник
'Когато видим нашите бивши състезатели на паркингите на състезанията, те идват и се мотаят. Те обичат да бъдат част от екипа отново, дори ако е за пет минути“, гордо каза Меркс.
'За тях се чувства като у дома.'
Тази връзка с бивши състезатели поддържа отбора жив. Когато ездач напусне отбора, той не спира да става ездач на Axeon, а по-скоро развява международното знаме на отбора в новия си отбор.
Вероятно помага, че няма натиск върху тези млади таланти. Би било лесно да се мисли, че екипът се ръководи от резултатите, както много други, но всъщност всичко е да направим състезателите по-добри хора.
„Това беше най-добрата година за моето съзряване на и извън мотора и Axeon помогна значително за това“, Лоулес твърди, че е най-голямата му постижения от годината му с екипа.
'Единственият натиск, който ездачът ще почувства в отбора, идва от самия него.'
Може да звучи клиширано, но колкото по-малко натиск оказвате върху талантливите ездачи, толкова повече резултати изглежда ще постигат. Когато ездачите постигат повече резултати, те са по-щастливи и се чувстват по-свързани с отбора и така нататък.
Това е връзката, която помага на екипа да продължи. Колоезденето няма същата система като другите спортове, когато става въпрос за откриване на млади таланти.
Рядко се случва отбор да изпрати скаут на състезания, за да се докосне и да намери следващото голямо нещо. Вместо това, от уста на уста, репутация и помощта на бивши ездачи вършат работа за Merckx.
'Разчитаме на препоръки от бивши ездачи. Те казват „О, гледай, че това дете е добро“или „дръж го под око.“
'Това е наистина страхотно, защото сякаш имат чувство за собственост в екипа.'
Борба с трудности
Тази година вероятно е била най-трудната, която екипът някога е преживявал. Не в състезателен план, а емоционално след загубата на двама от техния отбор.
По-рано тази година екипът видя младия талант Чад Йънг да се поддава на наранявания от катастрофа на Tour of the Gila, умирайки на 21 години.
Бързо напред един месец и екипът отново скърби, тъй като служителят на пресата Шон Уайд почина неочаквано. Това доведе до няколко трудни месеца за младия американски отбор.
'Беше тежко с смъртта на Чад и Шон за няколко седмици. Това е трудно разнообразие от емоции и никога повече не искам да го изпитам“, каза Меркс.
'Трудно е за справяне, но ездачите реагират най-добре. Те бяха готови да прокарат и да ги почетат на мотора.'
Ездата в чест на загубата на Young и Weide беше нещо, което Merckx непрекъснато споменаваше. Щеше да е лесно да се сложи черта под сезона и те да започнат отново следващата година, след като беше забравено за това.
И все пак беше ясно, че тази опция никога не е била на масата и че единствената опция е да продължиш.
„Беше толкова трудно, но говориш с ездачите и персонала и започваш да виждаш положителните страни“, каза той, преди да добави, „Ние бяхме голяма част от живота на Чад и нямаше да му отдадем справедливост с отказване.
'Ние сме решени да дадем възможности на младите ездачи и ако не друго, това наистина подсили това, което правим.'
Продължаваме нагоре
За американските континентални отбори Обиколката на Калифорния е тяхната Обиколка на Франция. Това без съмнение е най-голямото състезание за годината и шанс номер едно да се изпробвате срещу някои от най-добрите мотоциклетисти в света.
И все пак с преместването на състезанието в WorldTour има все по-малко място за малките, базирани в САЩ отбори, които да бъдат поканени да се състезават. Въпреки тяхното родословие, Axeon Hagens Berman не успяха да се класират.
Това, и само това, стимулира амбициите на отбора да се издигне до ниво Pro-Continental. С обещание за по-голяма финансова подкрепа, участието в най-голямата сценична надпревара в Америка е задължително.
'Спонсорът ни иска там следващата година и благодарение на него можем да си позволим стъпката до нивото на Pro-Conti', разкри Меркс.
'Искаме да дадем на нашите ездачи шанса да бъдат на стартовата линия в Калифорния.'
Освен това едно състезание, преминаването към Pro-Continental състезания обикновено означава повече състезания в Европа за базирани в Америка страни. С това обаче идва финансова тежест, която не винаги си заслужава.
Състезанията се подобриха в щатите, но все още им липсва яростната интензивност, наблюдавана в Белгия през март или април. Ездачите се учат да потъват или плуват на континента, но за Axeon скокът не е нещо високо в дневния им ред.
'Това е потенциал, но се нуждае от толкова много пари, за да се направи. Нашата програма ще остане същата, ако преминем към Pro-Conti само с Tour of California, което за нас е най-важното състезание, добави Меркс.
С подобен график на състезанието екипът също така планира неговите състезатели да останат същите. Въпреки че изкушението да се внесат някои опитни глави може да е изкушаващо, Меркс желае да се придържа към изпитаната си формула от под 23 ездачи.
'С тригодишните договори ще имаме някои състезатели на възраст над 23 години в отбора, но се надяваме, че можем да ги преместим в WorldTour преди това.'
'Искаме да запазим същия отбор, като е под 23 години колкото е възможно повече, давайки на младите ездачи по-добри възможности.'
Извън сенките
Когато вашият баща е Еди Меркс, изграждането на вашата собствена идентичност в професионалното колоездене ще бъде трудна битка от първия ден.
Независимо от това какво правите лично, хората винаги ще наричат Аксел син на Еди, най-великият колоездач на всички времена.
И все пак погледнете проекта, който Axel изгради в Америка, и успеха, който Axeon Hagens Berman постигна през първите осем години, тогава може да се разглежда като несправедливост, че хората не успяват да разпознаят този Merckx на неговия притежавам.
Моделът за развитие на млади таланти, установен от по-младия Merckx, сега е прецедент за всеки отбор, който се опитва да възпроизведе същия успех.
От само себе си се разбира, че Eddy винаги ще бъде първото име, което изниква в главата ви, когато някой каже Merckx, но трябва да отделим време, за да наклоним шапката си към това, което Аксел е успял по времето си като спортен директор на отбора.
Що се отнася до отбора, преминаването към Pro-Continental ранговете е жизненоважно. Без това няма покана за Обиколката на Калифорния, на което екипът разчита за своето съществуване.
С малко късмет, силните ще признаят значението на Axeon в развитието на млади таланти и ще им дадат зелена светлина да се изкачат до ниво Pro-Continental.
В една година на трудности големите резултати на екипа доказаха от какво са направени и доказаха своята стойност като най-добрия екип за разработка в света.
