Поделението за колоездене на Гор е малко зъбно колело в гигантска промишлена машина, но изигра голяма роля в развитието на екипировката за колоездене
Един октомврийски ден през 1969 г., късно вечерта, Боб Гор извади професионалното си разочарование върху нищо неподозирана дължина политетрафлуоретилен (или PTFE, както е по-известен).
След като е прекарал безплодни месеци в опити да разтегне материала, без да се счупи, както се казва в историята, Гор дръпна ядосано, силно нагрят прът от PTFE.
За негово учудване тя се разтегна десетократно на дължина и за тези няколко секунди той беше променил драстично и без това чудодейните й качества.
Това беше раждането на нов материал, наречен ePTFE („e“означава „разширен“), който стана Gore-Tex и който поддържаше велосипедистите сухи от десетилетия.
Стоя в стъклена камера с височина 10 метра и няколко тона вода са на път да се стоварят върху мен, за да потвърдят колко ефективен е този 50-годишен експеримент днес.
Всичко е в интерес на науката. Алекс Меткалф и Юрген Курапкат, ръководители на продажбите и комуникациите в Gore, ме поставят на първа линия в процеса на тестване на водоустойчивост.
„Всички наши прототипи трябва да докажат ефективността си за предвидената употреба в дъждовната стая с помощта на различни тестове“, казва Kurapkat.
„Ето защо имаме тези дюзи навсякъде, за да тестваме продуктите от всички ъгли в позиция на велосипед.“
Внимавайте за празнината
Kurapkat ме съветва да вдигна ципа докрай, да придърпам плътно качулката над главата си и да избягвам празнини между панталона и джъмпера.
„В противен случай останалата част от деня ще бъде малко неудобна за вас“, казва той с усмивка. Под тънката материя Gore-Tex нося единствения комплект дрехи, който съм донесъл за това пътуване, и ще е дълъг път до вкъщи с мокър памучен пуловер, ако тестът мине зле.
След като се срещнах с Курапкат и Меткалф само преди 10 минути, започвам да се чудя каква е преценката ми за техните характери и се замислям дали накисването на гостуващ журналист може да е обичайно забавление за тях.
Над мен това, което започва с струйка вода, води до порой и се чувствам поразен от силен дъжд.
Gore е емулирал перфектно онзи рядък вид дъжд, който просто пропива повечето дрехи. Усещам лицето си като водна пързалка.
Когато изпитанието спре, аз се отърсвам от луковичните капчици, които седят по повърхността на якето ми, и колебливо премахвам дрехите от Gore-Tex.
За радост на екипа няма дори една капка вода по дрехите ми.
„Всяка дъждовна камера е различна навсякъде по света“, ми казва Курапкат. „Но имаме стандартизирано оборудване и процеси, така че всичко преминава през същия тест.“
Разходката из огромния комплекс на Gore във Фелдкирхен-Вестерхам, южно от Мюнхен, дава представа за мащаба на компанията.
„Ние сме нищо“, казва ръководителят на дизайна Клеменс Дейлман, имайки предвид подразделението за колоездене. „Ние не сме дори 1% от компанията. Огромни индустрии се снабдяват с нашите неща – ние сме маргинални.“
Съоръжението тук е насочено към облекло за колоездене и бягане, което се събира под шапката на екипа на Gore Fit.
Това е масивна сграда, но представлява само фрагмент от WL Gore & Associates, нейните 10 000 служители и £2,4 милиарда годишни приходи.
Но присъствието на Гор на велосипедния пазар промени нещата повече, отколкото може да се предположи.
Наука за накисването
Химията не винаги е на преден план, когато става въпрос за закупуване на велосипедна екипировка, но ePTFE, материалът Gore-Tex, създаде вълни, които все още вълнуват пазара на велосипеди.
От многото разнообразни приложения на ePTFE (вижте стр. 103), външното и спортното облекло на Gore-Tex е може би най-емблематичното, благодарение на способността си да отблъсква водата, като същевременно е пропускливо за въздуха.
„Дишаемостта“на тъканта се свежда до поредица от пори с диаметър 1/20 000 от инча – твърде малки, за да проникнат водните молекули, но достатъчно големи, за да отделят въздух, водна пара и пот отвътре.
Бързо намери предпочитание сред пешеходците и планинарите – и тогава дойде Giro.
Якето Giro беше Големият взрив за Gore Bike Wear. Създадена е през 1985 г. от разочарованието на един служител на Gore на име Хайнрих Флик.
Той и екип от служители на Gore бяха активни колоездачи и нетърпеливи да видят технологията Gore-Tex, използвана на пазара на велосипеди.
Докато седим в приемната, сякаш с магия Flick изскача на масивния екран като част от дълга фирмена реклама.
Той започва да разказва историята си: „Искахме да продадем тъканта на велосипедни марки, но те не искаха да я купят от нас, тъй като не виждаха предимството, което описвахме“, казва on- плъзгане на екрана.
Тъй като няма велосипедни марки, желаещи да увеличат цената на облеклото си четири пъти, Гор реши да хване юздите и да произведе свое собствено яке.
Когато се появи през 1985 г., якето Giro струваше DM200 – около £160 на днешните цени – и се смяташе за твърде скъпо, за да може някой търговец да го вземе предвид.
След като пусна няколко мостри при няколко търговци на дребно, бяха по-малко от 10 дни преди Gore да получи поръчки и в рамките на три месеца бяха продадени 500 якета.
Това беше забележителен успех и предизвика достатъчно вълнение за Гор да стартира подразделение за колоездене.
Гледайки филма, е интригуващо да видите дрехи, които изглеждат две десетилетия напред от времето си, носени от кичозни колоездачни звезди от 80-те.
Естетиката не беше подпомогната от лента за чатала, която минаваше между опашката и предната част на якето – бързо премахната след катастрофи от закачане на седлото – но тя даде тласък на революция във водоустойчивата материя в колоезденето.
Премиум водоустойчивото яке, сега възродено като Gore One, остава негов флагман, но дори и материалът на Гор от космическата ера (съвсем буквално – използван е в космически костюми на НАСА) да е водоустойчив, той все още изисква продължителна процес на проектиране и валидиране.
„С всяка дреха, която е направена от Gore-Tex и твърди, че е водоустойчива, ние трябва да докажем, че е водоустойчива“, казва Меткалф. „Ето защо имаме Дъждовната кула.
'Запазваме едно от тези запечатани облекла, след това останалото отива в производство и когато хората имат оплакване, можем да проучим разликата между това, което имаме като запечатано облекло, и това, което е произведено.'
Повече от лозунг
По-евтините марки, които се хвалят с „водоустойчивост“, са проблем за Гор. „Значително е, че една дреха може да носи черния диамант на Gore-Tex. Водоустойчивостта е нещо повече от маркетингов слоган.“
Разбира се, Gore-Tex сега не е същият като преди – претърпя много модификации и фини настройки.
‘Gore-Tex все още е наша търговска марка и все още наш патент, но ние продължихме да го развиваме, докато вървяхме напред. Не е като да сме останали преди 40 години“, казва Меткалф.
Въпреки че Gore-Tex е истинската звезда на шоуто за Gore, това е по-малко известната материя Windstopper, която наистина проникна в индустрията за колоездене.
Джерсито Gabba на Castelli е една от успешните истории, които използват Windstopper на Gore. Gabba използва мембрана Windstopper и водоотблъскваща DWR спрей обработка върху лицевата тъкан.
Всяко облекло от Gore-Tex всъщност е комбинация от три материи, всички предоставени от Gore. Първо е подложката, която седи до кожата, след това мембраната – самият материал Gore-Tex – и лицевата тъкан.
Подложката е необходима, тъй като докато Gore-Tex е биосъвместим (не е вреден за живите тъкани), може да се усеща грубо и неудобно директно върху кожата, докато материята за лице предлага допълнителна изолация, издръжливост и способността да сублимира плат с цвят или шарка, което не може да се направи с чист Gore-Tex.
‘Ние предоставяме пълния материал. Марките трябва да проектират кройката, ципа и всякакви допълнителни материи,’ казва Меткалф.
Въпреки шума около нови дрехи за всякакви метеорологични условия от други марки, Меткалф посочва, че всичко това е стара новина за Гор.
'Пуснахме първата си фланелка Windstopper през 1997 г. Пуснахме първото си водоустойчиво яке с къс ръкав, Xenon, през 2008 г. Така че ние сме пионери в фланелките Windstopper или Gore-Tex в продължение на много години.'йени
Детайлите на Гори
Както много марки за дрехи, по-голямата част от екипировката за колоездене на Gore идва от фабрики в Източна Европа и Далечния изток. Производството с Gore-Tex обаче не е тривиален въпрос. Фабриките трябва да получат акредитация, за да използват материала.
„Съоръженията са трети страни, които трябва да отговарят на нашите стандарти и след това получават лиценз за Gore-Tex и Windstopper“, ми казва Deilmann.
Материалът се проследява внимателно в определени държави, за да се гарантира, че няма да се съхраняват допълнителни запаси за неразрешена военна или космическа употреба.
Докато производството се извършва по целия свят, тук, в Бавария, са проектирани продуктите за колоездене на Gore и всички платове за колоездене на Gore са тествани до степен, която малко от нас биха си представили, когато избират една фланелка пред друга.
Дъждовната кула, която ме намокри по-рано, и съседният Storm Cube, който емулира силни ветрове, използват усъвършенствани манекени, за да открият къде могат да проникнат вятър и вода.
Тестването се приема много сериозно, отчасти поради престижа на компанията като цяло. „Ако имаме аерокосмически изпълнител или хирург, който използва нашата фланелка или яке и те не са доволни от марката, друго подразделение на Gore може да загуби огромен договор“, казва Deilmann.
Има прецизен, клиничен подход за тестване на готовите облекла, както и на самата тъкан.
„Можете да окажете огромен натиск върху това“, казва Дейлман, докато стои пред набор от тъкани, биещи нагоре-надолу в почти комичен ритъм.
Той посочва машина до себе си, изпомпваща огромен натиск вода върху кръпка от дрехи. „Това е направено, за да тества шевовете – да ни каже дали машината за запечатване на шевове работи правилно и използваната температура е правилна, вместо да се фокусира върху самия материал.“
Тази помпа ще генерира водоустойчив рейтинг за дреха, измерен в метри.
„Официалната дефиниция за водоустойчивост всъщност е до дълбочина от само 1,3 m, което е наистина ниско“, казва Deilmann.
Тази оценка за водоустойчивост се основава на измерването на налягането, създадено от височина в метри вода в цилиндър с диаметър 10 cm.
Gore-Tex има рейтинг 18m, което означава, че можете да напълните тръба от плат Gore-Tex с диаметър 10 cm и височина 18 m с вода, без тъканта да изтече, така че макар много артикули да претендират, че са водоустойчиви, това е само относително мярка за водоустойчивост.
„Дори ако е Gore-Tex, но не е записан, тогава знаете, че няма да свърши работа“, казва Дейлман. Тейпирането – покриване на зашитите шевове с лента Gore-Tex – е голяма част от техническия репертоар на Gore и е еволюирало доста след оригиналното яке Giro с неговата тежка 2 см широка лента.
За да усъвършенства този процес на записване, Гор прави толкова много симулации на производствения процес, колкото е възможно тук, в Германия.
Ръководен
Ателието, шевно помещение в Бавария, работи както като съоръжение за производство на модели, така и като лаборатория за прототипи. Шиенето и залепването е най-техничният процес, извършван от шевна машина, загрята до 400°C, но управлявана ръчно.
Като дизайнер, най-амбициозните планове на Deilmann често се объркват, когато става въпрос за практичност на производството.
„Изработването на необходимото налягане, топлината, лентите и начина на боравене с материала е част от това, което се случва тук. Тази обратна връзка е от ключово значение, за да уведомим нашите партньори дали даден дизайн работи в производството“, казва той.
Не мога да не се чудя, с инженерната мощ на индустрия за милиарди долари зад нея и десетки патенти, защо Гор не вдигне подвижния мост и не запази водоустойчивия свят на колоезденето за себе си.
„Стимулирането на пазара е основната цел за нас“, казва Дейлман. „Например, ние правим облекла Windstopper и хората осъзнават това, след което Castelli или Specialized решават да използват този материал за нещо, което ще се използва в професионалните състезания.
„За Гор това е най-доброто нещо, което може да се случи.“
Смешно е да си помислиш, че човек, дърпащ полимер преди 50 години, и служител, запален по колоезденето, 20 години по-късно, са направили такава разлика в технологията, която ни позволява да караме колело комфортно.
Излизайки от искрящо белите коридори на немския комплекс на Гор, се скитам в баварската провинция – и в настъплението на проливен дъжд.
