Patrick Lefevere е може би най-успешният колоездачен мениджър в историята. Велосипедист се отправя към Белгия, за да се срещне с алфа мъжкияна Wolfpack
Тази функция е публикувана първоначално в брой 88 на списание Cyclist
Думи Джеймс Уитс Фотография Шон Харди
‘Той е водещият дух на най-великия отбор в неговия спорт. Може би, паунд за паунд, най-великият отбор във всеки спорт днес.“Така каза Ричард Уилямс от The Guardian през март 2019 г., но за кого говореше той? Може би Пеп Гуардиола от Манчестър Сити? Или Стив Хансен от All Blacks?
„Той съществува в съвременния свят по-малко като напомняне за съкровено минало, отколкото като господар на настоящето“, добавя Уилямс. Въпросният „майстор“е Патрик Лефевере, мениджър на белгийския отбор WorldTour Deceuninck-QuickStep.
Той е човек, чиято състезателна и управленска палма датира от четири десетилетия; човек, който е култивирал най-успешния екип на съвремието; но и човек, който някои смятат за зле информиран и остарял.
През януари Lefevere беше критикуван за предположението, че една жена търси само пари, след като един от неговите състезатели, Ilio Keisse, беше изгонен от Vuelta a San Juan за имитиране на сексуален акт, докато позира с фенката.
‘Аз съм прав. Понякога твърде прав“, казва Лефевер на Cyclist, когато го срещаме на сервизния курс Deceuninck-QuickStep в индустриална зона във Фландрия. „Но никога няма да ме хванете в лъжа. Ако не мога да кажа нищо, млъквам. Но предпочитам моя стил, отколкото някой, който е нежен, но вътрешно не е нежен. Те никога не казват нищо.“
Водени от успеха
QuickStep в различните им форми оглавиха класацията за победи на UCI за последните шест сезона. Щяха да бъдат седем, но те завършиха наравно със Скай през 2012 г. – като взеха по 51 победи всеки – и британският отбор го надмина благодарение на 144 места на подиума срещу 115.
Не че Лефевър го интересува. С 403 победи между 2012 и 2018 г. местата на подиума са само бележки под линия. Lefevere е воден от победата. Второто и третото са просто индикации, че се иска повече – от неговия екип и от него. След удивителната кампания Spring Classics тази година е ясно, че тези изисквания са изпълнени.
Насочвайки се към Tour de France, екипът на Lefevere Deceuninck-QuickStep има 39 победи през 2019 г., повече от всеки друг отбор.
Но това е по-скоро качеството, отколкото количеството на победите, което е причината за възхвала на белгиеца, който може да се похвали с две победи на Monument – чрез Julian Alaphilippe в Milan-San Remo и Philippe Gilbert в Paris-Roubaix – сред успехите на неговия отбор през 2019 г. Това е в допълнение към по-нататъшните победи на Classics в La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Тези победи идват, въпреки че QuickStep загубиха Фернандо Гавирия, който бе постигнал 31 победи за три сезона, от UAE Team Emirates тази година, за да облекчи сметката за заплати. Той също загуби бившия победител от Рубе и Фландрия Ники Терпстра, но една от най-силните страни на Лефевер е умението му да катализира колективната воля, за да засенчи всеки недостиг на огнева мощ.
„Всичко се свежда до това, че съм счетоводител“, казва Лефевър. „Трябва да събера пари, докато много от моите конкуренти са подкрепени от своите правителства: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Ако има дупка във финансите ни, аз плащам. И не съм свикнал да влагам лични пари в екипа си. Трябва да извадя пари! Но аз съм свикнал да си играя с числа и да правя добри изчисления.
„Ездачите са равносметка“, добавя той. „Имате лист хартия с колона по средата – дебит от едната страна, кредит от другата. Трябва да управлявате техните силни и слаби страни, за да запазите кредита на отбора. Разбира се, бих предпочел да задържа по-силните ни състезатели и, когато е възможно, го направих. Том [Boonen] прекара 15 години с мен, Йохан [Museeuw] 11, Terpstra осем.“
Но, казва Лефевър, ездачите са временни. Известно крехкият бизнес модел на Cycling, затруднен от постоянната липса на приходи от телевизия, приходи от билети и трансферни средства, означава, че договорите обикновено са за не повече от три години и често са само за една. Ето защо, добавя той, постоянните сгради на всеки отбор – directeurs sportif, soigneurs, маркетинг екип – са толкова безценни.
‘Хората около вас са структурата на вашия дом. Ако строиш върху пясък, ще се срутиш. Ако имате добра основа, ще останете мощни. Уилфрид [Пийтърс, бивш състезател, сега спортен директор] е с мен от 25 години; Иван [Ванмол, лекар] 26 години; Алесандро [Тагнер, комуникационен мениджър] 19 години.’
Стабилността сама по себе си не е гаранция за успех, разбира се. Трябва да се съобрази с тактическата проницателност, състезателния опит на помощния персонал и инстинкта на Lefevere.
Като пример, Lefevere си спомня за времето, когато е управлявал Domo-Farm Frites-Latexco. „Беше декември 2000 г. и отборът беше бъркотия. Имахме световен шампион, Romans Vainsteins, и той беше с 10 кг наднормено тегло. Museeuw се възстановяваше от нараняване с мотоциклет, така че не беше във форма. Елате Париж-Рубе през следващия април, не бяхме регистрирали нито един добър резултат.
‘Онзи ден бях ко-коментатор за белгийски телевизионен канал и бяхме разположени нагоре по игрището. Беше кално на този участък, но на старта в Compiegne беше сухо. Имахме голям брой ездачи в предната група от 20 или 25 и поради дъжда беше наложително да ударим мокрия калдъръмен участък отпред, за да избегнем катастрофа.
‘Така че се обадих на нашия DS и казах: „Газ!“Той каза: „Не, твърде далеч е.“Но аз го повторих и казах, че никой няма да се върне, състезанието е готово.“Отборът се подчини на заповедите. Никой не се върна и Domo-Farm Frites-Latexco се наслади на чист подиум, като Servais Knaven (който сега е DS в Team Ineos) беше победител.
Черна овца
Има едно нещо в тази история, което не ми се струва правилно. Ако Lefevere беше главният мозък зад отбора, защо той коментираше в Рубе за телевизията, вместо да режисира от колата на отбора?
„Току-що бях отстранил тумор на панкреаса“, отговаря Лефевър. „Беше диагностицирано на 21 септември 2000 г. и ми направиха операция на 7 ноември. Преди операцията Домо се свърза с мен, за да стана мениджър на екип и аз казах „да“. Лекарят ми каза, че трябва да се възстановявам вкъщи шест месеца.
„Вместо това прекарах един месец във възстановяване в университетската клиника Льовен и след това се отправих към тренировъчния лагер на отбора. Не трябваше да пътувам, но приятелят ми имаше частен самолет и летях от Wevelgem до Майорка.
„Спомням си, че бях в болницата, гледах под чаршафите, виждах всички тези тръби, но не можеш да видиш „малкия си брат“, смее се нервно той. „Но не помага да си стоиш вкъщи и да се оплакваш. Отидох в Майорка само за два дни, но смятам, че помогна за възстановяването ми с 20 процента. Трябва да работиш отново, защото това е твоят живот, това е твоята страст.’
Lefevere сочи към главата си, което показва, че той се бори с рака и до днес. „Но винаги съм бил смел“, казва той. Тази смелост се проявява рано, като Lefevere изгражда колоездачна кариера, въпреки че идва от семейство, занимаващо се с автомобилен бизнес. Черната овца, казва той.
Той стана професионалист на 21, спечели Kuurne-Brussels-Kuurne и етап от Vuelta a España, а след това, необяснимо, през 1980 г. само на 25 години се пенсионира. Без нараняване, без здравословен срив, Lefevere просто спря.
‘Имах мозъка да спечеля, което ми помогна като мениджър, но нямах краката да спечеля големите състезания. Бях чел за Еди Меркс и неговата хубава вила и исках това. Но можех да видя, че всяка година като професионалист вилата ми щеше да се свива! Избрах да стана професионалист, но също така избрах да спра, когато поискам.'
Lefevere веднага се превърна в спортен директор в отбора, за който току-що се състезаваше, Marc VRD. Играта на диригент на колоездачните хористи под него, много от които бяха по-възрастни от него (включително Гари, бащата на Брадли Уигинс), формира кървавото мислене и силата на характера на Лефевър.
Когато отборът се разпадна, Lefevere се премести в Capri-Sonne през 1981 г. „Но след това те спряха, така че станах счетоводител на пълен работен ден. Върнах се като DS за Lotto между 1985 и 1987 г., преди да се преместя в TVM през 1988 г. Те предложиха тригодишен договор, но не ми хареса стилът на къщата, така че напуснах.“
Lefevere се премести в Domex-Weinmann. „Но беше трудно. Трудно намирахме пари. Нищо не се променя, казва той със смях.
Времето му в GB-MG от 1991 до 1994 г., за което Лефевър казва, че се е оказало ключов период в кариерата му. „Присъединих се към екипа на Wilfried Peeters и Johan Museuw. Това бяха успешни състезатели, но имахме нужда от тях, за да помогнат на Марио Чиполини да излезе начело.„Колективното мислене проработи, защото спечелихме много, не само класически, но и етапни състезания. Завършихме и трети в Обиколката.“
През 1995 г. Lefevere се премести в Mapei, италианския отбор, който се превърна в един от най-силните в историята на колоезденето. Година по-рано швейцарският състезател Тони Ромингер спечели Vuelta a España, но това щеше да бъде еднодневната арена, на която те щяха да изградят репутацията си, трупайки Класика след Класика, включително Париж-Рубе пет пъти.
През 1998 г. Лефевер замени Джузепе Сарони като мениджър на отбора. „Тогава внесох QuickStep. Казах им, че сме най-големият отбор в колоезденето – присъединете се към нас.“
Последват нови успехи, но след това Mapei обявиха през 2002 г., че се оттеглят от колоезденето. Лефевер (който по това време беше в Domo-Farm Frites-Latexco) казва: „Спомням си, че шефът на QuickStep, Франс Де Кок, го попита какво трябва да направи. Казах, че много хора ще ви се обадят [в търсене на пари от спонсорство], но казах, че трябва да изградим собствен отбор.'
Отглеждане на вълци
Оттогава QuickStep остава основният спонсор на отбора. Но въпреки многото милиони, които компанията за подови настилки е наляла в екипа, той все още се движи около среден бюджет за WorldTour.
Това означава максимизиране на младостта, вместо да купувате готовия артикул, поради което Lefevere е станал толкова умел в откриването на перли сред океан от стриди. Вземете Julian Alaphilippe, чиято златна пролет донесе успех в Милано-Сан Ремо, Strade Bianche и La Flèche Wallonne.
‘Един ден един от моите приятели каза, че има един млад човек, който завърши втори в Световното първенство по циклокрос за юноши [2010]. Беше на 17, огромен талант. Държахме го под око за един сезон и след това подписахме с него, когато се състезаваше за Armée de Terre [френски ProContinental отбор, спонсориран от френската армия, който се разпусна през 2017 г.].’
Alaphilippe беше подхранван в екипа за разработка на QuickStep, разпуснат през 2016 г., след като Lefevere се разочарова от трансформирането на младши в професионалисти само за да види как отбори с по-големи бюджети ги крадят без финансово възнаграждение.
След това има Remco Evenepoel. 19-годишният белгиец прескочи категорията под 23 години, за да се присъедини към QuickStep направо от доминирането при юношите, спечелвайки 23 от 35-те състезания, в които участва през 2018 г., включително двойно злато на европейското и световното. Той е наречен от някои като новия Еди Меркс.
„Никога не съм виждал някой толкова добър на неговата възраст“, казва Лефевър. „Той спечели европейците с близо 10 минути, след това на световното се разби, загуби две минути, но продължи да атакува. Той имаше този огромен германец [Мариус Майрхофер] на волана си, но – бам, бам, бам – той спечели с минута!’
Lefevere обяснява как подписването на младия белгиец се превърна в битка, включително интерес от Team Sky. Но човекът, който познава всички, е познавал бащата на Ремко, Патрик.„Той каза, че Ремко има една мечта“, Лефевер предава почти причудливо, „и това е да се състезава за вашия отбор. Имаме репутация. Подписахме с него.’
Тази репутация е изградена върху способността на Lefevere да вдъхновява лоялност към екипа над себе си. Това е причината, поради която отборът е разработил прякора „Вълча глутница“. „Името започна като шега, но расте и расте“, казва Лефевер. „Но колективният манталитет винаги е бил там. Човек за човек може и да не победим Питър Сейгън, но заедно можем.“
И така, как Lefevere намира и подхранва таланта, който съставлява неговия печеливш отбор? „Всеки ездач е различен“, казва той. „Имаме физически тестове, да, но след това и психологически. Имаме много добра система за разбиране на характера на ездача.“
Lefevere не разкрива какви са тези тестове, но резултатите са допълнени от наблюдение. И ако резултатите не са положителни, има само един изход.
‘Никога не губя време за губещи. Ако имат характер на неудачник, те ще останат такива завинаги и са с мен само за кратко. Те не могат да си позволят да ревнуват. Те също трябва да преминат тестовете на UCI, биологичния паспорт…’
Допинг. Това е неизбежна тема, когато сте в спорта толкова дълго, колкото Lefevere. Като ездач Lefevere призна, че е приемал амфетамини. Като мениджър също е имало „инциденти“. Отборът отстрани Том Бунен два пъти за положителна проба за кокаин, докато бившият състезател Патрик Синкевиц обвини отбора в систематичен допинг, когато той караше за тях между 2003 и 2005 г.
Не беше наложено наказание на отбора и обвиненията на Синкевиц така и не бяха доказани. Нито нашумелият случай от 2007 г., когато белгийският ежедневник Het Laatse Nieuws публикува репортаж на трима журналисти, озаглавен „Патрик Лефевер, 30 години дрога“. Lefevere отрече съдържанието му, то отиде в съда и той получи 500 000 евро.
„Но загубих 34 милиона евро“, казва Лефевер. „Имах предварителен договор с швейцарския производител на кафе машини Franke, но това изчезна с тези обиди. Казах на журналистите: „Ще ви дам 50 000 евро, ако можете да докажете на живо по телевизията, че съм посетил клиниката, която твърдите, че съм посетил.“Но те не го направиха. Започнаха да се потят.’
Компанията майка на вестника издаде оттегляне на оригиналната история две седмици след публикуването й, оставяйки двамата автори и редактора отговорни за щетите. „Те казват: „Имаме деца и ще загубим домовете си.“Казах, че имам 55 души, които имат домове и деца и сме загубили договор. Искам парите. Продайте къщите си – не ме интересува.
‘Накрая вестникът плати и им спаси задниците. Аз съм добър кризисен мениджър, както и мениджър на екип.“
Живот на пътя
Върховете и спадовете на 43-годишната кариера на Патрик Лефевър
1955: Роден на 6 януари в Moorslede, Фландрия.
1976: Печели етап от Vuelta a la Communidad, след като стана професионалист предходната година.
1978: Lefevere печели победа в Kuurne-Brussels-Kuurne, след което печели етап от Vuelta a España месец по-късно.
1980: Взема изненадващото решение да се оттегли от ездата само на 25 години, но остава в екипа на Marc VRD като DS.
1985: Присъединява се към новосформирания екип на Lotto като DS, след което преминава към TVM през 1988 г. за една нещастна година.
1991: След три години борба с Domex-Weinmann, се премества в GB-MG, където младият Марио Чиполини печели четири етапни победи на Vuelta.
1995: Превключва към Mapei. Продължава поредицата си от успехи с 51 победи през годината, като най-важната е победата на Тони Роминджър на Giro d’Italia.
2002: Когато Mapei се разпуска, убеждава спонсора QuickStep да създаде нов отбор от самото начало, като много бивши състезатели на Mapei се присъединяват към него.
2007: Свързва се с допинг от белгийски всекидневник, но делото е отхвърлено в съда и Lefevere получава 500 000 евро.
2018: Въпреки че QuickStep натрупа 73 победи през сезона, се бори да осигури бъдещето на отбора, докато Deceuninck не влезе като спонсор през октомври
Lefevere на…
… Бащата на Матийо ван дер Поел, Адри
„Имаме добра история. Освен че се състезавах за моя отбор, му помогнах да си намери шофьорска работа в Rabobank. Той се жени за дъщерята на Реймънд Пулидор и имат две деца, Давид и Матийо. Когато Матийо беше на 10, Адри ми каза, че може всичко. Всеки баща се гордее със сина си, но той беше прав.“
… Какво прави един добър мениджър
„Страхотните ездачи може да не са добри шефове. Те не знаят как се чувства един „нормален“ездач. Как можете да обясните на някого как трябва да расте, ако никога не сте изпитвали тази болка? Да, те страдат, но е различно. Печеленето е лесно. Трябва да се провалиш, преди да можеш да научиш някого да печели.’
… Най-великите ездачи, с които е работил
‘Johan Museeuw беше специален, а Тони Роминджър работеше като машина – толкова силен. А Чипо (Марио Чиполини) всички се страхуваха от него. Той имаше експлозивен характер като Марк Кавендиш в началото.
‘Но той наистина избухна само когато някой направи грешка и аз го видях само два пъти. Вените изскачаха на врата му и двата пъти на Тур дьо Франс. Но и двата пъти беше прав. Нямам проблем със силните характери.’
