Поколения наред велосипедът е бил форма на транспорт, социално ниво, работен кон и врата към свободата, приключенията и романтиката
Илюстрация: Роб Милтън, с извинения към Тери Гилиъм
През 1869 г. статия в уважаваното американско списание Scientific American заявява: „Изкуството да ходиш е остаряло.
'Вярно е, че малцина все още се придържат към този начин на придвижване и все още се възхищават като изкопаеми екземпляри на изчезнала раса пешеходци, но за по-голямата част от цивилизованото човечество ходенето е на последно място.'
Причината за тази сензационна прогноза? Скромният велосипед. Няколко десетилетия по-рано от тази страна на Атлантическия океан вестник в Глазгоу съобщи за необичайно събитие, при което „джентълмен, яхнал велосипед с гениален дизайн“, събори петгодишно момиче и беше глобен с пет шилинга.
Съответният велосипед беше първото въплъщение на модерния велосипед – неговият „гениален дизайн“представляваше педали, прикрепени към задното колело чрез серия пръти, подобни на бутала.
Ездачът, който яздеше, беше неговият изобретател, ковачът Къркпатрик Макмилан, който беше изминал 70 мили от дома си преди инцидента.
Неговият дизайн, който замени предишния „кон на денди“без педали, който се задвижваше от ездача, който се буташе по земята с краката си, беше първият етап от еволюцията на велосипеда в компютърно проектирания с тегло перо днешни машини от въглеродни влакна.
Дръзкото каране на Макмилан по изровени коловози в епохата на конски превозни средства и ембрионална железопътна мрежа беше толкова новаторско за времето си, колкото и първият имейл, изпратен 150 години по-късно.
Изведнъж за обикновените хора стана възможно да пътуват на дълги разстояния със собствената си пара. Той отвори цял нов свят от възможности за пътуване, работа, удоволствие и дори романтика.
Постоянен напредък
С течение на времето бяха направени модификации на „гениалния дизайн“, като например замяната на дървената рамка със стоманена и добавянето на пълните с въздух пневматични гуми на John Boyd Dunlop.
Велосипедът също стана все по-достъпен и популярен сред масите. Както се казва в Scientific American, „Един кон струва повече и ще яде, ще рита и ще умре; и не можеш да го прибереш под леглото си.’
Сред тази наскоро еманципирана група велосипедисти беше писателят на научна фантастика Х. Г. Уелс, на когото се приписва цитатът: „Когато видя възрастен на велосипед, не се отчайвам за бъдещето на човешката раса.“
Някои от събитията след това може да са дошли направо от страниците на някой от неговите романи. Въпреки че рамките са запазили класическата си диамантена форма повече от век, те са станали по-аеродинамични, по-леки и по-здрави благодарение на технологията, заимствана от ракетната наука, F1 и яхтените състезания.
Но цялата технология на света не може да засенчи най-трайната характеристика на велосипеда – способността му да предлага бягство.
„Това е машина за приключения“, казва Матю Бол, треньор на младежи в West Lothian Clarion CC. „Ето как караме децата да се интересуват от колоезденето – като продаваме приключението, което то предлага.“
Вкус на свобода
Всички ездачи могат да се идентифицират с това чувство. Свързваме велосипедите от детството си с първото ни усещане за свобода и независимост, за бягство от оковите на родителския авторитет, дори ако това е продължило само колкото пътуването до парка и обратно.
Припомняйки си велосипеда, който му беше подарен за деветия му рожден ден, авторът Пол Фурнел пише: „Планини, равнини, храсти, дървета, потоци, канавки и вечен сняг бяха скрити в моя зелен велосипед – отне ми само малко каране, за да се науча.'
Като тийнейджър в Ливърпул, моторът ми (също зелен) ме отведе до големите неизвестни Северен Уелс и Чешир. По-късно завързах палатка и кошове за рамката й и хванах ферибот през Ламанша.
Видях света – или поне европейските и северноафриканските части от него – от мотора си. Никога не е изглеждал толкова голям или вълнуващ от кола или влак.
Като възрастен, работещ доброволно в Гвиана, моят „Roadster“, произведен в Китай, не беше само за работа, но и съучастник в моите романи.
Ако поканех момиче на среща, от нея се очакваше да кацне настрани на задния багажник.
Свидетелство както за момичетата, така и за епохата, в която живеехме, е, че всички те се съгласиха, макар че подозирам, че Софи, британска студентка от операция Рали, може да е била отложена от велосипедите за цял живот, когато се промъкнахме в отворена канализация по време на внезапно спиране на тока една нощ.
Надписът в светилището на велосипедистите в църквата Мадона дел Гисало в Италия гласи: „И Бог създаде велосипеда, за да може човекът да го използва като средство за работа и да му помага да се ориентира в сложното пътуване на живота …'
Лесно е да забравим в нашата обсебена от мотори епоха, че велосипедите някога са били най-популярният избор за утилитарен транспорт.
Години преди шосейното колоездене да се превърне в новия рокендрол, то беше просто начин да стигнат от А до Б за милиони – „космическият кораб на бедняка“, както го нарече италианският журналист Джани Брера.
Британският инженер Майк Бъроуз веднъж каза, че за разлика от футболната топка или ракетата, велосипедът „е единственото спортно оборудване, което може да спаси планетата“.
Вече прави това в плантациите за кафе в Руанда, където фермерите прибират реколтата, карайки велосипеди, специално проектирани за тях от американския конструктор на рами Том Ричи.
В други развиващи се части на света десетки хиляди достъпни велосипеди са предоставени от World Bicycle Relief за използване от фермери и ученици в селските общности.
Така че, макар ходенето да не е съвсем остаряло, Scientific American беше почти прав: велосипедът наистина промени света.
