От 900 стоманени рамки годишно до 1,5 милиона, включително въглеродни влакна по поръчка, Trek премина през някои големи промени
Cyclist не е посетил централата на Apple, но се обзалагаме, че ако го направим, ще изглежда и ще се чувства доста като Trek. Неподправени композитни лаборатории, футуристични бояджийски магазини и чисто осветени рецепции се смесват с меко обзаведени зали за срещи, охладители за бира и работилници, където инженери с хавайски ризи изработват домашно анодизиращо оборудване между изработването на велосипеди за потомството на Франк Шлек, докато слушат д-р Джон.
Компанията работи изцяло с възобновяема енергия; карането на колело до работа печели пари на служителите за храна в органичното кафене; вътрешните баристи варят кафе през целия ден; „Уелнес център“на място поддържа всички здрави, а работниците в производството получават собствени велосипеди. До всяко бюро има поне един велосипед, подготвен за обяд – или брутална пътна екскурзия, или задръстване с планинско колоездене в собствения велосипеден парк на Trek, поддържан от строител на пътеки на пълен работен ден.
И все пак под фурнира на клубната къща се крие високо пресметната, ефективна операция, която е почти толкова водонепроницаема, колкото опаковката за маринованите краставици Pickle-In-A-Pouch на Van Holten, които се произвеждат по пътя. Защото в Trek практически всеки етап от процеса на производство на велосипеди, от инструменталната обработка на матриците до маркетинговата фотография, е въведен вътрешно. Тук, заровен сред прериите и фермите на заспалия град Ватерло в Уисконсин, Trek контролира до голяма степен и хората в тази добре смазана машина са толкова отдадени на работата си, колкото и на колоезденето. Международните търговски изложения на компанията не се наричат напразно „Trek World“.
Трек велосипеди
Trek е основан през 1976 г. от покойния Дик „Големия човек“Бърк и южноафриканеца Бевил Хог. Предишното им начинание беше магазинът за велосипеди Stella в Мадисън, университетски град на няколко мили западно от настоящия щаб на Trek. Един магазин се разрасна в два, но въпреки грандиозните планове за изграждане на национална верига, търговията беше прекратена след изгарянето на френската фабрика, която произвеждаше велосипеди Stella, и двамата затвориха вратите си през 1975 г. „Бевил беше много убедителен човек и той накара баща ми да се съгласи да създаде компания за велосипеди, разказва синът на Бърк, Джон, който стана президент на Trek през 1997 г. „По това време Schwinn имаше дял от велосипеди от нисък до среден клас, но никой в САЩ не беше прави висок клас. Те откриха голяма червена плевня във Ватерло и там произведоха първите рамки. Името Trek беше избрано от дълъг списък от кандидати на няколко бири един петък вечер. Бевил хареса името Kestrel, но Big Guy хареса Trek. И така, Трек беше.“
Само с петима служители, Trek изработи 904 комплекта стоманени туристически рамки през първата година. Те варират от началното ниво TX300 – направено от японска стомана Ishiwata и продавано вградено за малко под $200 (приблизително £120) – до TX900, изградено от Columbus SL тръби и компоненти на Campagnolo, които се продават за малко под $800 (£480) завършен. Днес Trek прехвърля около 1,5 милиона велосипеда годишно и подобно на толкова много производители от най-висок клас е преместил голяма част от производството си в Азия.
Въпреки това, съоръжението във Ватерло, около което на Cyclist е дадена обиколка с екскурзовод, остава в края на дейността на Trek, заедно със сестринския му завод в близкия Whitewater. Дори „червеният хамбар“все още функционира като дом на CNC машините, които изрязват формите, използвани за направата на рамки от въглеродни влакна. „Ние произвеждаме Madones от 6 и 7 серия тук, както и Speed Concept [водещият велосипед TT на Trek] и велосипедът Session за спускане“, казва старши инженерът по производство на композитни материали Джим Коулгроув, докато отваря вратата към лабораторията за валидиране. Colegrove работи с Trek от 1990 г. и заедно с покойния Боб Рийд ръководи подмладяването на програмата за въглеродни влакна на компанията след, както той признава, не толкова благоприятен дебют.
Въглеродни влакна
‘Нашият оригинален велосипед от въглеродни влакна беше Trek 5000 през 1989 г. Използвахме външна компания, за да го направим и беше някак катастрофален. Върнахме се почти всички. Ужасен провал.“(Интересното е, че компанията, с която Trek сключи договор, беше Aegis, някои от чиито служители по-късно ще се отделят, за да създадат Cycle Composites Inc под зоркия поглед на Бевил Хог и бившия служител на Trek Том Френч. Хог най-накрая ще постигне своето и CCI ще продължи да прави рамки, носещи името „Kestrel“.) Trek беше категоричен, че карбонът е бъдещето, затова инвестира в собственото си производствено оборудване и през 1992 г. представи Trek 5200 и 5500. Тези комплекти рамки от второ поколение бяха някои от първите масово произведени въглеродни велосипеди, които индустрията е виждала, и със сигурност най-успешните, що се отнася до Trek.
Днес в лабораторията за валидиране има няколко техници – всички жени – които са заети да режат големи листове препрег (лист от въглеродни влакна, импрегниран с епоксидна смола) в сложните форми, необходими за създаване на части като главни тръби или долни скоби. Тези парчета – или предварителни форми – след това се поставят в метални форми, наподобяващи големи куфарчета, заедно с надуваем мехур. Веднъж затворени, формите се поставят между две плоски метални плочи – или плочи – на топлинна преса, преди мехурът да се надуе и да се приложи топлина. Този последен етап принуждава предварителните форми да придобият формата на формата, докато топлината втвърдява смолата и им придава трайна структура.
„Всичко тук е точно копие [на производството в Азия] – същите преси, същите инструменти и оборудване“, казва Колгроув. „Така че това, което правим тук, е да разработваме и валидираме производствени процеси, за да проверим дали можем да ги изпълняваме в масов мащаб. Това заедно с много други изследвания и разработки.“
С около 180 индивидуални предварителни форми (всяка направена от четири до 12 парчета препрег), които съставляват Trek Madone, Colegrove се старае да посочи каква трудоемка и фокусирана върху човека операция е производството на въглерод е. „Това, което наистина правим тук, е конструкцията на тръби и уши. Ние правим детайли [напр. тръба на главата и тръба надолу] и ги свързваме заедно. Едно нещо, за което бих искал да накарам индустрията да промени мнението си, е тръбата и накрайника. Така че често карбоновите рамки се наричат „монокок“. Но какво означава това? Това означава, че конструкцията или черупката носи товара, а не вътрешни части. Така че всеки велосипед е монокок! И все пак толкова често хората използват термина за обозначаване на рамки или части, които са направени от едно цяло парче.“
Както и да го погледнете, производството на въглерод е едновременно много високотехнологичен и същевременно любопитен основен процес. „I Will Always Love You“на Уитни Хюстън току-що се появи по радиото и докато техниците си тананикат, странно е да се мисли, че тези жени на средна възраст може просто да работят върху следващия мотоциклет на Trek, който печели състезания. Което повдига още един въпрос: защо всички тези техници са жени? „Може да звучи сексистко, но изглежда, че този тип дейност е сфера на жените. Вземете Сю тук. Тя е висококвалифицирана и прави това от 23 години. Просто изглежда, че жените имат по-добро ниво на сръчност и внимание към детайла от мъжете. А с въглерод това е, от което се нуждаете. Качество, прецизност и повторяемост.’
Проект едно
Ако има стереотип за жените техници, то със сигурност има такъв за работниците в бояджийския цех. Боб Сейбел, ветеран от 24 години, който ръководи програмата Project One на Trek, е един такъв човек, който изрязва по-голяма от живота брада фигура в синия си гащеризон, който би бил като у дома си в работилниците на American Hot Rod. След като напуска армията, Сейбел получава работа като сглобител на микровълнови печки. „Те казаха: „Хей, изглеждаш доста бърз в това, искаш ли да опиташ да рисуваш?“– казва той.„Казах със сигурност и тогава човекът, който ми показа как да рисувам, отиде при Трек и аз го последвах. Първият ми ден тук докосвах спирачни мостове с четка!’
Новият магазин за боядисване на Trek е далеч от ранните дни на Seibel. По-голямата част от боядисването сега се извършва от роботи. Всяка рамка е прикрепена към приспособление, носещо радиочестотен етикет, който изпраща сигнал до робота, за да му каже коя боя да избере и къде да пръска. Самата боя се пръска от въртящ се пулверизатор и се прилепва към рамката благодарение на 90 000-волтов статичен заряд. „Поради статиката боята се увива около рамката“, казва Сейбел. „В старите времена имахме момчета с пистолети за боядисване на всяка рамка, докато минаваше. Имаше много загуба и беше доста бавно. Сега боядисваме велосипед за 70 секунди.“Програмата Project One дава възможност на клиентите да персонализират външния вид на рамката си, като избират от широка цветова палитра и безброй дизайни. И от всички клиенти на Trek, кой е бил най-трудният? „Е, това би бил човек на име Ланс“, смее се Сейбел.„Преди беше изключително внимателен към всичко.“
Прототипи
Обиколката на велосипедиста завършва в магазина за прототипи, където водещият инженер Джаред Браун наблюдава пещерата на изобретенията на Аладин. Докато влизаме, изпълнението на д-р Джон на „Big Chief“се чува над бръмченето и бръмченето на колонни бормашини и CNC машини. Стените са украсени с всякакъв вид рамки и велосипеди, от еднократни съоръжения за спускане до бляскави плажни круизъри. В ъгъла, до два големи 3D принтера, има няколко любопитни варели, пълни с течност. „Това са нашите домашно направени анодиращи вани – тук е почти като гаражна клиника за метамфетамин“, смее се Браун. „Искахме такъв, затова потърсихме в Google, разработихме рецептата вътрешно, след което взехме няколко кофи, олово и киселина за акумулатори от магазина в центъра. Това не е производствено качество, но е доста добро.“
Този подход е симптоматичен за отдел, който има пръст в „95% от всичко, което Trek прави“. Екипът създава всичко - от алуминиев корпус за нова предна светлина до макети с метални тръби на предложени карбонови рамки (използвани за тестване на геометрията, преди да се стигне до разходите за създаването им от въглерод). Това е в основата на операцията Trek и тъй като е тук от 18 години, Браун също е дълбоко вкоренен.
‘Започнах да заварявам люлеещи се рамена за Y-рамката [ранния планински велосипед с пълно окачване на Trek]. Предполагам, че съм един от многото хора, които са тук заради колоезденето, а не заради парите. Когато за първи път започнах, отварях списание, виждах велосипед и си мислех: „По дяволите, аз го направих“. Наистина е страхотно!’ След това Браун посочва червена, бяла и синя рамка над вратата. Това е алуминиев велосипед TTX за часове, който екипът на пощенската служба на САЩ караше. „Тази рамка беше една от 24-те, които бих направил годишно, персонализиран TT велосипед за всеки колоездач. Гледах състезанията по телевизията и отивах… този е мой… този е мой… този е мой!’ И така, какво чувства Браун за Армстронг, който беше толкова тясно свързан с Трек толкова много години?
‘Е, гадно е да съм той, не бих искал да съм на негово място, но това не ни отнема нищо. Изляхме смелостта си, за да направим продукти като TTX, който проправи пътя за Speed Concept [широко смятан за един от най-бързите мотоциклети в света], и да стигнем до момент, в който професионалистите са щастливи да карат нашите производствени мотоциклети. Това, което виждате по телевизията, можете да купите в магазина. Това е невероятно специално.“
Trek Factory Racing
Където и да отидем в Трек, отношението на работниците е, че те искат да правят велосипеди, които искат да карат, и искат вие също да искате да ги карате. Бен Коутс, пътен продуктов мениджър, е отличен пример. Заедно с колегите си той е отговорен за това, което много коментатори цитират като променящи правилата иновации, като напълно интегрираната предна част на Speed Concept, амортисьорите IsoSpeed на Flanders на Cancellara и Domane, спечелили Roubaix, и аеродинамичната форма на тръбата Kammtail на най-новия Мадоне. Той също така е бил връзка в екипа, цапайки ръцете си на професионалната писта, и е толкова отдаден на каузата да накара хората да се качат на мотоциклетите си, колкото можете да получите. „Моята най-голяма цел е да накарам хората да харчат парите си за Xbox за велосипеди – да накарам хората да излязат там, да ги накарам да загубят няколко килограма, да ги накарам да чатят с приятелите си. Така че цялата работа с Ланс беше болезнена. Ланс никога не е казвал: „Направете този мотор да изглежда така и той ще печели състезания.“Той просто каза: „Направете го по-добре, направете го по-добре, направете го по-добре,” и ние се посветихме на тази кауза.
‘Вложихме кръв, пот и сълзи в години на развитие, давайки всичко от себе си за партньор, в който вярвахме. Нарани ни повече от всеки друг заради тази лична връзка. Ние сме играчи, не създаваме правила, не сме част от другата страна. Гори дълбоко, болката, че някак си сме по-малко поради несъобразителността на някой друг, но все още не можете да вземете това, което сме постигнали. Направихме го сериозно; няма преструване.“
Така че, ако някога се окажете, че шофирате през заспалия град Ватерло, Уисконсин, отбийте се на Trek – и те ви канят да направите точно това. Отвън може да изглежда като просто още една голяма марка, но отвътре се движи – или по-скоро се движи – от хората и със сигурност няма фалшификация.
